«Можно сказать, что в этом году я хорошо отдохнул», — сказал он после старта серии «Вашингтона» и «Бостона». За несколько дней до своего 40-летия, он получил свою первую победу в плей-офф с мая 2017 года. Он — это голкипер Крэйг Андерсон, который ворвался в плей-офф с победой, хотя его там никто не ждал.
Андерсон весь сезон провел в «отряде такси», будучи на побегушках у молодых Витека Ванечека и Ильи Самсонова. Россиянин и чех за всю регулярку так и не смогли разобраться, кто из них лучше, а вернее — кто из них менее плох. Ванечек получил свой шанс стать первым номером, пока Самсонов дважды за регулярный чемпионат находился в ковид-списке, но своей игрой не смог до конца убедить, что достоин статуса первого номера. Чех сыграл почти в два раза больше матчей, чем Илья, был чуть-чуть более надежен (90,8% отраженных бросков против 90,2%), но играть в плей-офф с таким голкипером могло быть очень опасным занятием.
Тем не менее именно Ванечек был откомандирован в ворота с первых минут стартовой игры против «Брюинз», и он же сломался после первой пропущенной шайбы. Вероятно, чех потянул пах, неудачно сев на шпагат, и на помощь пришел Андерсон, которого заявили запасным. Самсонов, который за день до игры был извлечен из «списка недоступности», в заявку на матч не попал.
Андерсон как верный командный боец пришел на выручку, отразил 21 бросок и смог привести «Вашингтон» к победе, хотя его участие, тем более в первом матче серии, вряд ли кто-то мог прогнозировать. В возрасте 39 лет и 359 дней он стал самым возрастным голкипером в истории клуба, кто выиграл матч плей-офф. А в истории лиги он стал четвертым по возрасту стражем ворот, выигравшим в овертайме кубкового матча.
Теперь в его активе 24 победы в плей-офф. Его процент отраженных бросков в кубковых матчах просто великолепен — 92,9%, что является вторым показателем в НХЛ среди голкиперов, сыгравших не менее 40 матчей.
«8 мая мне дали сыграть против «Филадельфии», и тот матч дал мне возможность немного освежиться, запустить двигатель. Это подтверждение тому, что всегда надо быть готовым. Ты в одном шаге от того, чтобы быть парнем в воротах. Я пытался пройти через эту мысленную битву, упорно тренировался. Старался каждый день быть готовым прийти на помощь. Проделанная работа позволяет нам добиться успеха. Мы все играем ради этой возможности», — сказал Андерсон после матча.
В 2017 году Андерсон, будучи вратарем «Оттавы Сенаторз», в первом раунде играл против «Бостона» и получил опыт в виде четырех матчей, которые завершались в овертаймах. Крэйг выиграл три из них. Теперь в его личной «овертаймовой» серии против «Бостона» счет 4-1.
«Крэйг отвечал на такие вызовы на протяжении всей своей карьеры. Когда это необходимо, он отвечает на звонок. Он просто воплощение концепции упорного труда каждый день: когда у него появляется шанс, он им пользуется», — похвалил ветерана наставник «Вашингтона» Питер Лавиолетт.
Пока неясно, кто будет вратарем «Вашингтона» во втором матче. Степень серьезности травмы Ванечека еще предстоит выяснить, а после того, как чех выбыл из строя, запасным голкипером «столичных» стал Феникс Копли — вратарь, хорошо проявивший себя в матчах за фарм-клуб в нынешнем сезоне. Учитывая всю «бедовость» и приключения Ильи Самсонова (глупая травма в межсезонье, дисквалификация за нарушения коронавирусного протокола, повторное попадание в ковид-лист и не вполне стабильная игра), вполне логичным будет выбор в пользу Андерсона, а россиянин в лучшем случае пока останется вторым, да и тут ему предстоит приличная конкуренция с Ванечеком.
«Все наши вратари очень уверены в себе. Все хотели быть здоровыми и доступными, но мы имеем то, что имеем. Могу сказать, что мы полностью доверяем Андерсону», — добавил Лавиолетт.
Андерсон не играл в плей-офф с 7-го матча финала Восточной конференции 2017 года, когда он выступал за «Оттаву» — тогда победа досталась «Питтсбургу». Андерсон подписал контракт с «Вашингтоном» лишь через 10 дней после того, как стало известно, что Хенрик Лундквист не сможет сыграть в нынешнем сезоне из-за проблем с сердцем. Но, когда потребовалось, он вышел и сделал свое дело на отлично.
Неудивительно, что ветерану отдали должное многие хоккеисты, восхитившиеся им в социальных сетях.
«Какая работа в исполнении Крэйга Андерсона! Ситуация-то была не из легких», — восхитился бывший вратарь «Вашингтона» Брент Джонсон.
«Это здорово для Анди. Надеюсь, он «зажжет», — добавил бывший защитник Марк Мето.
«Отличная победа для «Вашингтона»! Андерсон сделал отличный шаг наверх, Оши, Дауд и остальные парни хорошо поработали. А лучшим игроком в красном был Том Уилсон», — считает пилот NASCAR Райан Эллис.
«Ну что, Андерсон все поймал, как всегда», — резюмировал обладатель «Уильям Дженнингс Трофи» нынешнего сезона Робин Ленер из «Вегаса».