В Восточной Антарктиде, в регионе, известном как Земля Уилкса, ученые сделали уникальное открытие. Под ледяным щитом толщиной более полутора километров обнаружен огромный древний ландшафт, который оставался нетронутым на протяжении как минимум 34 миллионов лет. Площадь этой скрытой от глаз местности превышает 31 тысячу квадратных километров, что сопоставимо с территорией Бельгии или Московской области.
Для изучения подледного рельефа исследователи использовали спутниковые данные и специальный радар, способный проникать сквозь лед. Полученные изображения показали, что под ледяным панцирем скрывается сложная система из высоких хребтов и глубоких долин. Эти геологические структуры были сформированы реками в эпоху, когда климат Антарктиды был значительно теплее, а на континенте росли леса и, возможно, даже пальмы, пыльца которых ранее была найдена на близлежащем побережье.
Сохранность древнего ландшафта объясняется особенностями ледяного щита в этой части континента. Лед здесь очень холодный и движется крайне медленно, смещаясь менее чем на пять метров в год. Из-за этого он не разрушает подстилающую поверхность, а как бы «прирастает» к ней, консервируя рельеф в мельчайших деталях. Как отмечает ведущий автор исследования, профессор Стюарт Джеймисон, земля под ледяным щитом Восточной Антарктики изучена хуже, чем поверхность Марса, и то, что удалось обнаружить, — это древняя поверхность суши, не разрушенная ледником.
Превращение Антарктиды в ледяную пустыню началось десятки миллионов лет назад. В результате движения континентов она сместилась к Южному полюсу, что привело к формированию мощного океанического течения, изолировавшего ее от теплых вод. Одновременно со снижением уровня углекислого газа в атмосфере планета начала остывать, и на континенте образовались массивные ледяные щиты. Считается, что найденный ландшафт был окончательно покрыт льдом примерно 14 миллионов лет назад.
Геологическая история этой местности еще более древняя. Вероятно, образование хребтов и долин началось во времена существования суперконтинента Гондвана. Его последующий распад привел к появлению разломов, разделивших возвышенности на отдельные блоки. Позже, когда климат стал холоднее, небольшие ледники углубили долины, придав им характерные U-образные формы.
Открытие имеет большое значение в контексте современных климатических изменений. Ландшафт оставался замерзшим даже в более теплые периоды прошлого, например, в среднем плиоцене около трех миллионов лет назад. Ученые предупреждают, что если глобальное потепление продолжится, часть ледяного щита может отступить, потенциально обнажив этот затерянный мир. Однако для прямого доступа к нему потребуется бурение сплошного льда на глубину более полутора километров, что является сложной и дорогостоящей задачей.