Исследователи из Университета Квинсленда и Медицинской школы UMass Chan обнаружили, что популяция коал к северу от реки Брисбен выработала уникальный геномный иммунитет к опасному ретровирусу, угрожающему этому виду. Данное открытие дает надежду на спасение этих любимых, но находящихся под угрозой исчезновения сумчатых.
Профессор Кит Чаппелл, вирусолог Австралийского института биоинженерии и нанотехнологий Университета Квинсленда, сообщил, что у примерно 30% популяции коал в глубине Саншайн-Кост активирован особый генетический механизм, подавляющий ретровирус. Это контрастирует с популяцией Голд-Кост, где данная адаптация практически отсутствует.
Ретровирус коал подавляет иммунную систему животных, делая их более уязвимыми к другим инфекциям, например, к хламидиозу, который опустошил популяции в Квинсленде и Новом Южном Уэльсе. Также он связан с лимфомами, унесшими жизни многих коал в неволе. Исследователи обнаружили, что коалы из глубинки Саншайн-Кост развили "адаптивный геномный иммунитет" к ретровирусу в своей ДНК.
Поскольку этот "геномный иммунитет" может передаваться по наследству, коалы с данной особенностью могут использоваться в программах разведения для снижения восприимчивости других популяций к ретровирусу. Исследователи также с восторгом отметили, что эта адаптация, по-видимому, распространяется через северную популяцию коал, хотя эволюционные временные масштабы означают, что потребуется много поколений для ее естественного распространения.
В Университете Массачусетса профессор Уильям Теуркауф, который десятилетиями изучал дрозофил и реакции животных на геномных захватчиков из далекого прошлого, увидел четкие параллели и перспективные возможности в исследованиях коал Университета Квинсленда. Хотя существуют и другие более острые угрозы для коал, чем ретровирус, особи с этим адаптивным иммунитетом могли бы стать более устойчивыми животными для восстановления популяций в районах, опустошенных болезнями.