Легендарный советский разведчик и партизан Николай Иванович Кузнецов родился 27 июля 1911 г. в деревне Зырянка Пермской губернии (современная Свердловская область) в крестьянской семье. Его смелые до дерзости и тщательно продуманные операции вошли в историю, а сам он уже при жизни стал легендой.
В 1926 г. Никанор Кузнецов (это имя, данное при рождении, он сменит на Николая в 1931 году), окончив школу-семилетку, поступил на агрономическое отделение Тюменского сельскохозяйственного техникума. Во время учебы он самостоятельно изучил немецкий язык, что оказало большое влияние на его дальнейшую судьбу. В начале 1930-х гг. на него впервые обратили внимание органы ОГПУ. Сотрудников госбезопасности заинтересовал бесстрашный юноша, свободно владеющий коми-пермяцким языком. Николая привлекли к операциям по ликвидации орудовавших в пермских лесах бандитско-повстанческих формирований. В ходе этих контрпартизанских мероприятий он приобрёл опыт, который ему пригодится в последующей разведывательно-партизанской деятельности.
В 1938 г. Кузнецова принимают на службу в центральный аппарат НКВД в качестве особо засекреченного специального агента. Он выучил не только литературный немецкий язык, но и шесть его диалектов, а также польский и украинский языки и эсперанто, вдобавок к коми-пермяцкому языку. Ему поручают специальные задания в дипломатической среде Москвы. После начала Великой Отечественной войны его переводят в 4-е управление НКВД, где он выступает под именем немецкого обер-лейтенанта ПауляВильгельма Зиберта. Несколько месяцев в начале 1942 г. Кузнецов провел в лагере для немецких военнопленных в Красногорске, где осваивал порядки, быт и нравы военнослужащих армии Германии.
Летом 1942 г. Кузнецов-Зиберт под псевдонимом «Грачев» направляется в отряд специального назначения «Победители», дислоцирующийся в окрестностях оккупированного города Ровно на западе Украины.
«Обер-лейтенант Зиберт» свободно общался с офицерами немецкой армии, чиновниками администрации, собирал и передавал ценную информацию партизанам. 7 февраля 1943 г. Кузнецов лично взял в плен курьера рейхскомиссара Украины майора Гаана, от которого удалось узнать, что в 8 км от Винницы создан и оборудован бункер Гитлера «Вервольф» («оборотень»). Немецкие документы для одной из операций Кузнецова добыл другой советский разведчик – ингуш Абдулла Цароев (выведен в книге писателя-партизана Д. Медведева «Это было под Ровно» под именем «Володя»).
В начале июня 1943 г. Кузнецову удалось получить и передать в Москву важные сведения о подготовке немецкого наступления на Курской дуге. Также Кузнецов организовал и осуществил серию дерзких актов по устранению представителей германского командования и чиновников оккупационной администрации. Последней его «ликвидационной» акцией в Ровно стало устранение руководителя юридического отдела рейхскомиссариата Украины оберфюрера СА Альфреда Функа.
Именно от Кузнецова советское руководство получило информацию о подготовке немцами операции «Длинный прыжок». Под этим кодовым названием скрывалось покушение на лидеров «Большой тройки» на Тегеранской конференции.
В начале 1944 г. Кузнецова направляют в оккупированный немцами Львов. Там он ликвидирует шефа правительства дистрикта Галиция Отто Бауэра и начальника канцелярии правительства генерал-губернаторства Генриха Шнайдера. После этого гестапо напало на след разведчика и ему пришлось покинуть город.
Кузнецов знал, что смертельно рискует, но, пока враг топчет родную землю, иного выбора для него не существовало.
Из письма Кузнецова брату Виктору: «... я хочу откровенно сказать тебе, что очень мало шансов за то, что я вернусь живым. Почти сто процентов за то, что придется пойти на самопожертвование. И я совершенно спокойно и сознательно иду на это, т.к. я глубоко сознаю, что отдаю жизнь за святое правое дело за настоящее и цветущее будущее нашей Родины... Нас вечно будет помнить Россия, счастливые дети будут петь о нас песни и матери с благодарностью и благословением будут рассказывать детям о том, как в 1942 г. мы отдали жизнь за них...».
9 марта около села Боратин Львовской области Кузнецов и двое его соратников столкнулись с большой группой украинских националистов. Они хотели захватить Кузнецова в плен, но разведчики приняли свой последний бой и пали смертью храбрых.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 г. за исключительное мужество и храбрость при выполнении заданий командования Николай Иванович Кузнецов был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.