Археологи раскопали в английском графстве Суррей ритуальную шахту, в заполнении которой лежали сотни костей как минимум 21 человека, а также тысячи останков других млекопитающих, включая элементы скелета по меньшей мере 140 собак. По всей видимости, этот необычный объект, формировавшийся около 50 лет, относится к I–II векам нашей эры. Как сообщается в статье, опубликованной в Oxford Journal of Archaeology, среди прочего, коллекция найденных останков включает пенисную кость собаки, которая по непонятной причине была окрашена красным пигментом.
На территории Британии к римскому времени относится ряд необычных археологических памятников. Они представляют собой глубокие шахты и колодцы, в заполнении которых присутствует значительное количество различных костей, а также разнообразные артефакты. Однако из-за того, что письменные сведения о ритуалах, связанных с этими объектами, отсутствуют, до сих пор сложно ответить на вопрос, зачем люди это делали. Более того, нередко подобные объекты раскапывали не археологи, а любители древностей и антиквары, которые не составляли детальных отчетов ни о стратиграфии памятников, ни о многих находках, которые они не считали ценными.
Однако в 2015 году в английском городе Юэлл, который находится в графстве Суррей, археологи из компании Pre-Construct Archaeology впервые за долгое время исследовали еще один подобный объект, находкам из которого посвятила статью Эллен Грин (Ellen Green) из Департамента археологии Рединга. В местности, где проходили раскопки, располагался ряд шахт римского времени, в которых добывали мел и кремень. Одна из них и заинтересовала исследователей. Она представляла собой шахту, вырубленную в породе на глубину около четырех метров, которую в I–II веках засыпали в течение трех этапов, первые два из которых связаны с древними ритуалами.
В заполнении шахты, относящемся к первому и второму этапам, исследователи нашли монеты, фрагменты керамики и некоторые другие артефакты, которые позволили заключить, что ее начали засыпать около 77 года нашей эры и закончили в начале II века нашей эры. В течение первого этапа в шахту попали останки как минимум 155 домашних животных, относящихся к млекопитающим, трех курообразных птиц (по-видимому, куриц), трех горностаев и нескольких более мелких животных. Кроме того, на дне шахты лежала в анатомическом положении большая часть скелета взрослой женщины старше 45 лет, а еще 675 разрозненных человеческих костей от как минимум 20 людей различных возрастов находились в засыпке.
В этой части засыпки присутствовали кости разных домашних животных: свиней, лошадей, крупных и мелких рогатых животных, однако с большим отрывом среди них преобладали останки собак — археологи раскопали больше 3,5 тысячи отдельных костей и зубов, которые принадлежали как минимум 92 особям. Вполне вероятно, что первоначально в шахту попадали целые тела мертвых людей и животных. Но на многих человеческих костях и останках животных видны переломы и прочие следы, указывающие на то, что люди, впоследствии спускавшиеся в шахту, перемещали разложившиеся останки, отбрасывали их в сторону, а также наступали на них.
В заполнении шахты, относящемся ко второму этапу, археологи не нашли человеческих костей, но здесь присутствовало значительное количество останков животных. Среди них с огромным отрывом также преобладали собачьи кости (n = 1909), которые принадлежали как минимум 41 особи. Останки еще по меньшей мере семи собак присутствовали в самых верхних слоях заполнения шахты, которые, вероятно, представляют собой свалку мусора и отходов. По мнению Эллен Грин, возможно, раскопанная шахта представляет собой памятник, связанный с ритуалами, которые должны были способствовать плодородию. На это, предполагает исследовательница, могут указывать многочисленные останки плодов и новорожденных детенышей собак, лошадей, мелких рогатых животных и свиней. Кроме того, по данным Грин, лошади и собаки, доля которых очень значительна в собранной коллекции, в Британии римского времени ассоциировались с плодородием и изобилием.
Отдельного внимания археолога заслужила пенисная кость (бакулюм) собаки, которую исследователи нашли в засыпке шахты, относящейся ко второму этапу. В отличие от пяти других аналогичных элементов собачьего скелета из этого памятника, интересующая кость была окрашена красным пигментом — по всей видимости, красной охрой. Никаких других окрашенных останков в шахте не было. Грин предположила, что или люди непосредственно покрасили саму кость, или же она лежала в окрашенной охрой ткани, которая впоследствии разложилась. Автор статьи заключила, что, возможно, находка представляет собой какой-то ритуальный предмет.
Недавно на N + 1 рассказывали о другом древнем памятнике, раскопанном в Британии. Еще в 1970-х годах археологи обнаружили во время раскопок 15-метровой естественной шахты останки нескольких десятков людей, живших около 4200–4000 лет назад. Исследование их костей показало, что, по всей видимости, кто-то убил этих людей, расчленил их тела, занялся каннибализмом, а затем сбросил останки на дно глубокой шахты.