Администратор НАСА Билл Нельсон объявил о новых задержках в программе космического агентства США Artemis по возвращению астронавтов на Луну впервые с 1972 года, отложив две следующие запланированные миссии на фоне возможных изменений в политике при администрации избранного президента Дональда Трампа.
Нельсон сообщил на пресс-конференции в штаб-квартире НАСА, что следующая миссия Artemis, предусматривающая отправку астронавтов вокруг Луны и обратно, отложена до апреля 2026 года, а последующая высадка астронавтов на космическом корабле SpaceX Starship запланирована на следующий год.
«Предполагая, что посадочный модуль SpaceX будет готов, мы планируем запустить Artemis III в середине 2027 года», — сказал Нельсон. «Это значительно опередит объявленное китайским правительством намерение высадиться на поверхность Луны к 2030 году», — добавил Нельсон, иллюстрируя конкуренцию между двумя ведущими космическими державами мира в их стремлении к Луне.
Недавно объявленные задержки произошли после того, как НАСА завершило проверку капсулы экипажа Orion, изготовленной компанией Lockheed Martin, и ее теплозащитного экрана, который треснул и частично разрушился во время входа в атмосферу Земли во время своей дебютной испытательной миссии Artemis I без экипажа в 2022 году.
Программа Artemis была учреждена НАСА во времена первой администрации Трампа и представляет собой ведущую американскую программу по возвращению астронавтов на Луну впервые со времен миссии американского космического агентства «Аполлон-17». По оценкам, в 2025 году стоимость программы Artemis составит 93 миллиарда долларов (72,8 миллиарда фунтов стерлингов).
В отличие от миссий «Аполлон», программа «Артемида» также предусматривает строительство лунных баз, которые помогут проложить путь к более амбициозной будущей цели — отправке астронавтов на Марс. Программа Artemis добилась заметного прогресса, включая запуск ракеты Orion без экипажа в 2022 году с помощью гигантской системы космических запусков НАСА (SLS), но также столкнулась с различными задержками и ростом затрат.
Стоимость каждого запуска SLS, составляющая примерно 2 миллиарда долларов, и значительный перерасход средств на разработку побудили советников Трампа отказаться от программы Artemis и уделить больше внимания Марсу, используя космический корабль SpaceX Starship. Трамп вступает в должность 20 января.
Миссия НАСА «Артемида I» представляла собой 25-дневное путешествие вокруг Луны, которое закончилось тем, что капсула «Орион» с имитированным экипажем из трех манекенов на борту упала в Тихий океан. Во время ее яркого вхождения в атмосферу тепло попало во внешний слой теплозащитного экрана «Ориона», что вызвало трещины и вызвало опасения по поводу будущих моделей капсулы после завершения миссии.
Нельсон сказал, что он и другие высокопоставленные чиновники НАСА единогласно решили на встрече на этой неделе сохранить конструкцию теплозащитного экрана, как и для Artemis II, но изменить траекторию возвращения капсулы, чтобы предотвратить проблемы с растрескиванием.
По словам Пэм Мелрой, заместителя администратора НАСА, капсулы Orion, участвующие в миссиях, выходящих за рамки Artemis II, будут оснащены улучшенным теплозащитным экраном. Замена теплозащитного экрана Artemis II привела бы к гораздо более длительной задержке, по крайней мере, на год.
Миссия Artemis II, полет астронавтов вокруг Луны на корабле Orion, но без посадки, также сталкивалась с предыдущими задержками, в том числе с задержкой, о которой Нельсон объявил в январе, перенеся ее расписание на сентябрь 2025 года.
Миссия по высадке на Луну Artemis III предполагает, что «Орион» доставит астронавтов в космосе на борт космического корабля Starship, который высадит их на поверхность.
США и Китай, растущие космические державы, обхаживают страны-партнеры и опираются на частные компании в своих лунных программах.
Программа Artemis была главным приоритетом НАСА при Нельсоне. Первый руководитель НАСА при Трампе, бывший конгрессмен США Джим Брайденстайн, запустил программу Artemis и убедил Конгресс увеличить бюджет агентства для ее финансирования.