Орбитальный аванпост страдает от трещин, утечек охлаждающей жидкости и воздуха, и даже от удивительного запаха, который недавно донесся на станцию с только что прибывшего российского грузового корабля «Прогресс». Кроме того, станция время от времени сталкивается с космическим мусором на большой скорости, что делает ее рискованным местом пребывания. Таким образом, растет беспокойство по поводу того, что стареющий комплекс стал неподходящим местом для обеспечения безопасности экипажей.
Таким образом, обеспечение функционирования Международной космической станции (МКС) до 2030 года может быть в некоторой степени затруднено до ее запланированного на 2031 год «безопасного, контролируемого схода с орбиты» на удаленную океанскую территорию. И некоторые люди начинают сомневаться в том, насколько безопасным будет это самоубийственное погружение, поскольку оно может привести к загрязнению воздуха и воды на Земле.
Предстоящее смертельное погружение вполне можно было бы назвать маневром Элвиса Пресли, который превращает МКС в «просто кусочек, кусочек пылающей любви», поскольку температура на ней поднимается все выше и выше при резком погружении в атмосферу Земли.
Вероятная океанская зона для контролируемого приземления МКС находится в пределах необитаемой зоны Южной части Тихого океана, региона вокруг точки Немо, официально известного как «океанический полюс недоступности». Этот район находится дальше от суши, чем любая другая точка на Земле, и его часто называют крупнейшим в мире «кладбищем космических аппаратов».
Этот отдаленный морской пейзаж находится примерно в 1450 морских милях (2685 километрах) от ближайшего участка суши. Ближайшими территориями являются остров Дьюси, входящий в состав островов Питкэрн, на севере; Моту Нуи, один из островов Пасхи, на северо-востоке; и остров Махер, входящий в состав Антарктиды, на юге.
Тем не менее, планируемое завершение срока службы станции вызывает беспокойство в кругах экологов и исследователей космоса, и специалисты взвешивают все «за» и «против» любого «выхода на пенсию» МКС.
Есть люди, которые задаются вопросом о сжигании и последствиях для атмосферы Земли и морских вод.
Предупреждения практически отсутствуют
Ранее в этом году Консультативная группа по аэрокосмической безопасности (ASAP), консультативный комитет, подотчетный НАСА и Конгрессу, опубликовала свой годовой отчет за 2023 год. На своих страницах он рекомендовал и еще раз подчеркнул прошлогоднюю рекомендацию ASAP о том, что «как можно скорее для МКС должна быть разработана возможность контролируемого схода с орбиты».
В то время как устаревающее оборудование указывает на неуклонно приближающийся конец срока службы МКС и необходимость планирования контролируемого схода с орбиты, «следует также отметить, что критический или катастрофический сбой может произойти практически без предупреждения, что потребует немедленной безопасной утилизации поврежденной станции», — отметили в ASAP.
«Срочность разработки плана схода с орбиты, впервые отмеченная в 2012 году, сейчас становится еще более насущной, учитывая неуклонно приближающуюся дату окончания срока эксплуатации» — говорится в последнем отчете ASAP для НАСА.
В июне прошлого года НАСА объявило, что выбрало компанию SpaceX для разработки американского спускаемого аппарата (USDV) с контрактом на сумму до 843 миллионов долларов. В белой книге космического агентства о преднамеренном сходе с орбиты МКС сделан вывод, что «использование разработанного в США аппарата для схода с орбиты с конечной целью в отдаленной части океана является наилучшим вариантом для завершения срока службы станции».
Учитывая, что НАСА выбрало компанию SpaceX для немедленного демонтажа всей конструкции, «кажется, что порядок действий уже определен», — сказал Леонард Шульц, исследователь из Института геофизики и внеземной физики Технического университета Брауншвейга в Германии.
«Учитывая большую массу в 450 тонн — половину массы, созданной человеком при входе в атмосферу в 2019 году, и треть массы при входе в атмосферу в 2023 году — это только усугубляет проблему атмосферы, вызванную при входе в атмосферу», — сказал Шульц. «Возможно, в будущем мы посмотрим, что может привести к выбросу в атмосферу веществ при повторном входе в атмосферу».
Загрязнение океана и атмосферы
Физик Лучано Ансельмо работает в лаборатории динамики космического полета Института информационных наук и технологий в Пизе, Италия.
Опасения и жалобы по поводу мусора, выбрасываемого в океаны возвращающимися космическими объектами, в принципе имеют смысл, сказал Ансельмо.
«Однако в науке и технике также важны количественные аргументы, и возвращающиеся в космос объекты вносят очень незначительный вклад в загрязнение океана», — сказал Ансельмо. По его словам, с начала космической эры масса, возвращенная с орбиты и рассеянная по суше, океанам и атмосфере, составляет порядка нескольких десятков тысяч метрических тонн, что меньше массы одного линкора, затонувшего во время Второй мировой войны.
«И даже МКС, весящая всего около 400 тонн, была бы ничтожно мала по сравнению с массой всех кораблей и грузов, затонувших каждый год, не говоря уже о всех других формах сброса морских отходов и загрязнения окружающей среды», — сказал Ансельмо.
Выражая это в относительном количественном выражении, повторные выходы на орбиту, в том числе с МКС, и, возможно, также космические запуски, пока не являются значительным источником загрязнения океана по сравнению с другими видами антропогенной деятельности и природными явлениями, добавил Ансельмо.
«Однако этого нельзя сказать о верхних слоях атмосферы, где воздействие космических запусков и возвращений в атмосферу, вероятно, становится значительным и возможные последствия которого еще не оценены в полной мере», — сообщил Ансельмо.
Контролируемый сброс отходов
Между тем, есть и другие специалисты, которые оценивают возможность глубокого погружения МКС. Например, Управление водных ресурсов Агентства по охране окружающей среды США изучает этот сложный вопрос.
Правозащитные организации, ищущие пути защиты нашего водного мира, такие как Ocean Conservancy, также выразили обеспокоенность по поводу использования океанских вод в качестве свалки всевозможных отходов жизнедеятельности человека, будь то пластик, шины, радиоактивные отходы или космический мусор.
Еще одним участником дискуссии о сходе МКС с орбиты является Дэвид Сантилло, старший научный сотрудник Международной организации «Гринпис» в исследовательских лабораториях Гринпис при Университете Эксетера в Соединенном Королевстве.
Сантилло рассказал, что «Гринпис» давно интересуется проблемой захоронения космического оборудования в океанах Земли. Это сотрудничество восходит к сходу с орбиты российской космической станции «Мир» в 2001 году. Контролируемое возвращение 130-тонного «Мира» в атмосферу произошло над южной частью Тихого океана, недалеко от Нади, Фиджи.
Отсутствует правовая база
«При нынешнем положении дел нет международной правовой базы, которая бы рассматривала этот вопрос, вот почему мы подняли этот вопрос много лет назад в связи с Мир и почему с тех пор мы следим за этим», — сказал Сантилло.
Сантилло предположил, что Лондонская конвенция и Лондонский протокол, являющиеся результатом глобальной конвенции по защите морской среды от деятельности человека, могли бы стать логичным местом для обсуждения вопросов схода МКС с орбиты и, возможно, инициирования процедур установления правил. По словам Сантилло, это могло бы обеспечить некоторую согласованность подходов на международном уровне, «но пока нет конкретных положений, и потребуется еще несколько лет, чтобы достичь этого, если мы вообще сможем договориться о таком подходе».
Но по мере того, как проходит время и растет интерес к безопасному выводу МКС из эксплуатации, все больше организаций, вероятно, обратят внимание на возникающую проблему утилизации космического оборудования морским путем.
Кто-то будет недоволен
«Очевидно, что эти люди больше беспокоятся об окружающей среде в океане, чем в космосе, что справедливо, но вариантов немного, и самый худший из них — неконтролируемый вход в атмосферу», — сказал Даррен Макнайт, старший технический сотрудник LeoLabs, компании, которая отслеживает активность в космосе, чтобы выявить угрозы безопасности.
«Если никто не будет платить за удержание МКС на орбите, где, если она не сможет маневрировать, она станет легкой добычей для потенциальных столкновений, тогда вопрос в том, контролируемое или неконтролируемое возвращение на орбиту», — сказал Макнайт.
Макнайт отметил, что если подойти к делу творчески, то можно разобрать МКС на части и собрать ее по частям, что является очень дорогостоящим предложением. Или же упаковать его и отправить либо на более высокую околоземную орбиту, либо по траектории бегства подальше от нашей планеты, что также было бы очень дорого, сказал он.
«Я немного обеспокоен тем, что эта проблема касается не существующей МКС, а будущих очень крупных космических станций. Кроме того, существует постоянная «озабоченность» по поводу массы, которая испаряется при входе в атмосферу. Некоторые люди обеспокоены тем, что мы должны стараться, чтобы объекты не распадались на орбите; мы должны стараться, чтобы они сохранились до возвращения в атмосферу», — сказал Макнайт.
«Итак, очевидно, что кто-то будет недоволен», — заключил он.