На Олимпиаде в Париже единственным «российским нейтралом» был давно уехавший тренироваться в США питерец Евгений Сомов. Все сильнейшие российские пловцы в это время выступали на Кубке России в Екатеринбурге. Для тех, кто показал на этих соревнованиях результаты выше олимпийских чемпионов, была установлена премия 2 млн рублей. Питерская брассистка Евгения Чикунова превзошла олимпийцев на двух дистанциях и пополнила банковский счет на 4 млн. Сальников тут же придумал для Евгении титул: двукратная победительница олимпийских чемпионок. Правда, в «Невской волне» Чикунову представляли скромнее. Просто как мировую рекордсменку.
За последние месяцы в российском спорте произошли большие структурные изменения. Министр спорта Михаил Дегтярев скоро возглавит по совместительству Олимпийский комитет России. Под его руководством будет проводиться линия на сближение с МОК. В Международном олимпийском комитете тоже нашли переговорщика, причем не замеченного доселе в русофобских настроениях.
Кроме того, Дегтярев взял курс на объединение федераций по «смежным» видам спорта. Уже слились в новые структуры пять гимнастических федераций и четыре водные. На пост главы Федерации по водным видам спорта избран бизнесмен Дмитрий Мазепин, отец российского гонщика «Формулы‑1».
Новое руководство не против участия российских спортсменов в международных соревнованиях в нейтральном статусе. Международная федерация также сделала шаги навстречу: теперь нормативы можно выполнять и на всероссийских соревнованиях, а спортсмены смогут участвовать в эстафетах, что еще недавно не допускалось. Даже принадлежность к спортивным клубам силовых структур не станет препятствием для получения нейтрального статуса.
Возможность принять участие в грядущем чемпионате мира стала хорошим стимулом для российских пловцов. На чемпионате страны было обновлено несколько рекордов России среди юниоров и взрослых. Правда, Чикунова подошла к соревнованиям не в лучшей форме, переболев в октябре коронавирусом в легкой форме. Она и узнала об этом случайно, получив результаты теста на антитела.
На трех дистанциях брассом питерская спортсменка опередила отчаянно сражавшуюся 32‑летнюю Ефимову, которая окончательно вернулась из США, но пока не знает, где обоснуется. На чемпионате России она выступала за Москву, но проводила время и с семьей в Волгодонске. На чемпионат России Юлия тоже приехала не в боевой форме: в Волгодонске ее покусала дворовая собака, когда спортсменка бросилась защищать своего питомца. Тем не менее Ефимова выполнила главную задачу. Как и Чикунова, она вошла в состав сборной на чемпионат мира в Будапеште.
А вот Климент Колесников, ставший, как и Чикунова, мировым рекордсменом в период санкций, пока не оформляет нейтральный статус. Хотя и не исключил такой возможности в дальнейшем. Колесников — многостаночник. Он стартует на дистанциях разными стилями, но коронным считает вольный. И поражение на дистанции 50 м от питерца Егора Корнева стало главной сенсацией чемпионата России. В командном зачете его выиграла сборная Санкт-Петербурга.