Орнитологи выяснили, что семейные пары сейшельских камышовок чаще распадаются в годы, когда выпадает слишком много или слишком мало дождей. Предполагалось, что засухи и ливни снижают успех размножения этих птиц — и это служит причиной для расставания партнеров. Вероятность вывести хотя бы одного птенца и их количество действительно оказались у камышовок минимальными в годы с нехваткой или чрезмерным уровнем дождей. Тем не менее, прямой зависимости между репродуктивным успехом и риском распада пар сейшельских камышовок исследователи не обнаружили. Возможно, эти птицы чаще расстаются в годы с неблагоприятными погодными условиями просто потому, что в такие периоды они испытывают повышенный физиологический стресс. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Journal of Animal Ecology.
Представители многих видов птиц выводят потомство с одним и тем же партнером на протяжении нескольких сезонов размножения подряд. Считается, что подобная стратегия повышает их репродуктивный успех. В частности, птице, которая хранит верность партнеру, не нужно каждый год тратить время на поиски нового. Кроме того, самец и самка из постоянной пары за несколько сезонов привыкают друг к другу, благодаря чему лучше координируют усилия, необходимые, чтобы высидеть яйца и выкормить птенцов.
Тем не менее птичьи семьи регулярно распадаются. Обычно расставанию предшествует неудачный гнездовой сезон, который может свидетельствовать, что самец и самка не подходят друг другу с генетической или поведенческой точки зрения — или что один из них бесплоден. При этом пара может разойтись, даже если низкий успех ее размножения в данном сезоне связан не с самими партнерами, а с неблагоприятными погодными условиями, которые помешали им отложить яйца и выкормить птенцов. Именно так обстоит дело у чернобровых альбатросов (Thalassarche melanophris). В год, когда поверхность моря чрезмерно прогревается, эти морские птицы не могут найти достаточно пищи и выводят мало потомства. А на следующий год после такого неудачного гнездования они с большей, чем обычно, вероятностью расстаются с партнером и находят нового.
Команда орнитологов под руководством Агуса Бентлажа (Agus Bentlage) из Гронингенского университета решила выяснить, как погодные условия сказываются на семейных отношениях еще одного вида пернатых. В центре их внимания оказались сейшельские камышовки (Acrocephalus sechellensis) — эндемики одноименного архипелага в Индийском океане. Эти певчие птицы отличаются высокой продолжительностью жизни (до 19 лет) и формируют постоянные пары, которые сохраняются на протяжении нескольких сезонов размножения. Нередко с родителями на одной территории остаются несколько подросших птенцов, появившихся на свет в предыдущие годы: эти так называемые помощники участвуют в воспитании младших братьев и сестер.
Бентлаж и его соавторы предположили, что пары сейшельских камышовок чаще распадаются после года с очень низким или очень высоким уровнем дождей. И засухи, и чрезмерные осадки могут привести к неудачному размножению — а оно, в свою очередь, повысит риск расставания партнеров. Чтобы проверить гипотезу, исследователи обратились к сведениям о сейшельских камышовках с острова Кузен, где этих птиц изучают с 1985 года. В выборку включили данные о статусе, родственных связях и успехе размножения 1321 пары камышовок, собранные с 1997 по 2015 год во время основного сезона размножения вида — с июня по октябрь. Авторы также учли уровень осадков в разные годы.
Анализ показал, что ежегодно распадаются от 1,2 процента до 15,6 процента пар сейшельских камышовок (в среднем 6,6 процента — что ближе к 3,7 процента у чернобрового альбатроса, чем к 85 процентам у родственной дроздовидной камышовки (Acrocephalus arundinaceus), которая гнездится в умеренных широтах). В первую очередь расстаются птицы, которые прожили вместе недолго. При этом 46,7 процента межгодовых различий в вероятности распада пар объясняются общим количество осадков с февраля по август. После периодов размножения, пришедшихся на засушливые и чрезмерно дождливые годы, камышовки чаще обычного меняют партнеров на новых. В частности, в 1997 году, когда из-за чрезвычайно мощного Эль-Ниньо над Сейшелами пролилось особенно много осадков, уровень распада пар у этих птиц был одним из самых высоких.
Авторы также подтвердили, что уровень осадков влияет на репродуктивный успех камышовок. Вероятность, что птицы приступят к размножению и отложат яйца, положительно коррелирует с количеством дождей в феврале-августе. Скорее всего, это связано с тем, что в засуху камышовки неохотно размножаются из-за нехватки насекомых — а обильные осадки, особенно в июле-августе, повышают количество насекомых и служат для птиц стимулом к размножению. В то же время засуха и чрезмерные дожди с февраля по август снижают вероятность вылета хотя бы одного слетка из гнезда и количество слетков, доживших до трех месяцев. Это подтверждает догадку о том, что хотя в очень влажные годы у камышовок много потенциальной добычи, их потомство плохо переносит такую погоду. В частности, дожди могут разрушать гнезда или приводить к гибели яиц и птенцов от переохлаждения.
Расчеты показали, что уровень осадков влияет и на риск распада пар сейшельских камышовок, и на их репродуктивный успех. Тем не менее исследователи не смогли получить статистически достоверных подтверждений, что низкий репродуктивный успех у этих птиц повышает вероятность расставания партнеров. Судя по всему, засухи и обильные дожди сказываются на семейных отношениях камышовок иным образом. Например, в годы с неблагоприятными погодными условиями эти птицы могут испытывать повышенный физиологический стресс. Независимо от успеха размножения, они будут связывать этот стресс с партнером и постараются с ним расстаться. Кроме того, расставание может быть попыткой повысить репродуктивный успех в ответ на неблагоприятные погодные условия. Приносит ли такая стратегия пользу, особенно в условиях антропогенных изменений климата, пока неясно.
Несколько лет назад орнитологи выяснили, что среднее число помощников у пары сейшельских камышовок растет с возрастом самки — и это компенсирует эффект ее старения. В результате даже у стареющих родителей птенцы получают достаточно корма, а их выживаемость в течение первого года жизни почти не снижается.