Астероид размером со школьный автобус, известный как 2024 PT5 и находящийся в настоящее время в 2 млн милях от Земли, начнет движение к Солнцу.
Так называемая «мини-луна» Земли, которая находится на небе с сентября, начнет свое путешествие к Солнцу в понедельник, готовясь исчезнуть до 2055 года.
Астрономы говорят, что астероид размером со школьный автобус, известный как 2024 PT5, на самом деле может быть огромным валуном, который откололся от Луны после того, как другой космический камень врезался в нее столетия назад.
Находясь в настоящее время на расстоянии 2 млн миль (3,2 млн км) от Земли, что примерно в девять раз больше расстояния до Луны, астероид так и не приблизился настолько, чтобы быть захваченным притяжением планеты.
Но в январе его прощальный проход приблизит его на расстояние 1,1 млн миль, чтобы в последний раз взглянуть на него, прежде чем гравитационное притяжение Солнца унесет его еще дальше в космос.
Небольшой размер мини-луны, около 33 футов в ширину, и удаленность от нее означали, что она никогда не была видна невооруженным глазом, только в мощные телескопы. НАСА отслеживает астероид через свою сеть Deep space network с тех пор, как в августе он был впервые замечен с помощью южноафриканского телескопа, принадлежащего Гавайскому университету. С тех пор, по словам НАСА, он стал «отдаленным спутником» Земли, и исследования показали, что это не рукотворный объект.
«Учитывая сходство между движением астероида 2024 PT5 и движением нашей планеты, ученые из центра изучения околоземных объектов НАСА подозревают, что объект мог быть большим куском породы, выброшенным с поверхности Луны после столкновения с астероидом много лет назад», — говорит Джош Хандал, программный аналитик the space.
«Тела ракет, которые были запущены в прошлом, также могут быть обнаружены на орбитах, подобных земным, но после анализа движения этого объекта было определено, что 2024 PT5, скорее всего, имеет естественное происхождение».
В течение последних двух месяцев он двигался по подковообразной траектории вокруг Земли и будет экспоненциально набирать скорость, как только гравитационное притяжение Солнца вступит в полную силу после понедельника. Астрофизик Рауль де ла Фуэнте Маркос из Мадридского университета Комплутенсе сообщил, что его скорость во время близкого прохождения в январе будет как минимум вдвое больше, чем в сентябре.
В январе НАСА будет отслеживать астероид более недели, используя антенну радара солнечной системы Голдстоун в калифорнийской пустыне Мохаве.
Когда он вернется в 2055 году после обращения по орбите вокруг Солнца, астероид снова совершит временный и частичный оборот вокруг Земли.