«Тихие буквы» – таким определением иногда называют мягкий и твёрдый знаки, поскольку сами они не дают звуков, а лишь влияют на звуковой образ слова. При этом почему-то некоторым носителям русского языка кажется, что в таких словах, как инъекция, объятия, адъютант запросто можно заменить твердый знак на мягкий и писать иньекция, обьятия, адьютант и т. п.
Для чего же нужен твердый знак? В разные периоды своего существования букве Ъ находили особое применение. Так, в древнерусском и церковнославянском языках она служила для обозначения сверхкраткого гласного звука, похожего на звук [о], и именовалась «ер». В летописях отделяла друг от друга слова, если они завершались и начинались согласной (служила своего рода пробелом). Затем буква Ъ использовалась для обозначения твёрдости предшествующих согласных (домъ, Пушкинъ). В современном русском языке Ъ носит только одно название – твёрдый знак– и выполняет исключительно разделительную функцию.
Напомним примеры, когда твёрдый знак обязателен в словах. Итак, ъ необходимо ставить после согласных перед буквами е, ё, ю, я,передающими сочетания [j] с гласными (т. е. Ъ будет показывать, что гласная буква обозначает не мягкость согласного, а два звука, например, [й’а]). Согласно правилам, к данному случаю относятся сложные лексемы с первыми частями двух, трёх, четырёхи слово фельдъегерь(устар., «курьер для особо важных поручений»): двухъярусный, двухъякорный; трёхъядерный, трёхъязычный; четырёхъярусный.
«Ханыков сидел за обедом, как фельдъегерь поднес ему конверт» (Э. Стогов).
Разделительный твёрдый знак пишется после приставок иноязычного происхождения, оканчивающихся на согласный, и в заимствованных словах с начальными частями аб, ад, диз, ин, интер, кон, об, суб: панъязыковой, трансъевропейский, суперъяхта, постъядерный, постъюбилейный; адъективный, адъютант, инъекция, инъецированный, конъюнктивит, конъюнктура, объект, субъект. Кроме того, твёрдый знак ставится после букв, передающих парные твердые согласные в иноязычных собственных именах и производных от них: Кизилъюрт, Торъял, Хэнъян, Манъёсю и т. д.
Ещё твёрдый знак употребляется на стыке русской приставки на согласный и корня: безъядерный, взъяриться, изъезженный, межъязыковой, межъярусный, надъесть, объехать, отъезд, подъёмник, предъюбилейный, предъявить, разъехаться, разъёмный, съесть, съёжиться, съязвить, сверхъестественный, сверхъёмкий, сверхъяркий.
Согласно сложившейся письменной традиции, буква Ъ используется также и в других словах, в которых в современном языке нет приставки, но она выделяется с точки зрения этимологии. Сюда относятся такие примеры, как изъян, изъять, объять, объятие, необъятный, объём, объёмный, отъять, отъём, неотъемлемый. Правописание этих лексем необходимо запомнить.