Южноафриканские ученые исследовали своеобразный футляр для хранения стрел, сделанный из кости крупного рогатого животного. С помощью химических анализов и рентгенографии они определили, что внутри этого артефакта находятся остатки трех костяных наконечников и многокомпонентного яда. Возраст находки составляет около 7500 лет, сообщается в статье, опубликованной в журнале iScience.
Этнографические и исторические данные говорят о том, что охотники во многих уголках нашей планеты повышали эффективность своего оружия за счет разнообразных ядов. Предполагается, что сапиенсы умели делать яды еще в эпоху палеолита, однако доказательств этому немного. Возможно, остатки древнего яда сохранились на 24-тысячелетней палочке из южноафриканской пещеры Бордер, на которой химики рицинолевой и рицинелаидной кислот. Ученые предположили, что это могут быть остатки рицина — белкового яда, получаемого из плодов клещевины (Ricinus communis). Но другие исследователи отмечали, что это не стопроцентное доказательство.
Джастин Брэдфилд (Justin Bradfield) из Йоханнесбургского университета совместно со своими коллегами представил результаты исследований материалов из пещеры Крюгера, расположенной в ЮАР. На этой стоянке, которую люди начали посещать около десяти тысяч лет назад, археологи обнаружили фрагмент бедренной кости крупного рогатого животного. В кости была выдолблена полость, которая была заполнена темным веществом.
Ученые отправили на радиоуглеродный анализ фрагменты древесного угля, найденного рядом с костью, а ее саму исследовали с помощью рентгенографии. Последняя показала, что внутри находки лежат остатки трех костяных наконечников стрел. Судя по результатам радиоуглеродного датирования, древние люди изготовили этот своеобразный футляр около 5660–5480 годов до нашей эры.
Чтобы выяснить, что еще хранилось в футляре, исследователи обратились к химическим анализам. Они выявили, что внутри этого предмета присутствовали два мощных кардиотоксина: дигитоксин и строфантидин. Последний представляет собой хорошо известный яд для стрел, который использовали африканские охотники. Кроме того, химики выявили рицинолевую кислоту, которая, как и в случае с деревянной палочкой из пещеры Бордер, может быть остатком рицина.
Исследователи заключили, что находка из пещеры Крюгера представляют собой древнейшие бесспорные остатки яда, достоверность которого подтвердили химическими методами. Ранее таковым считались стрелы с ядом из египетского памятника Нага-эд-Дер, которые датируются 2080–2005 годами до нашей эры. Кроме того, присутствие рицинолевой кислоты среди этого яда выступает аргументом в пользу того, что и палочка из пещеры Бордер использовалась в качестве аппликатора, с помощью которого наносили яд на наконечники стрел.
Возможно, люди начали пользоваться луком и стрелами больше 70 тысяч лет назад. На это недавно указал анализ находок из памятника Шинфа-Метема-1, который находится в современной Эфиопии.