Женская теннисная ассоциация (WTA) снова под огнем критики. В эти дни в Эр-Рияде (Саудовская Аравия) проходит Итоговый женский турнир, где встречаются восемь лучших теннисисток планеты, но матчи иногда собирают не больше 10% от вместимости арены, расположенной на территории стадиона Университета короля Сауда. Все это при аномально низкой стоимости билетов. Forbes Sport рассказывает, почему низкая посещаемость мало волнует организаторов — ведь у WTA просто не было другого выхода
На матчи лучших ходят по 400 человек
В трансляциях матчей женского Итогового турнира, который проходит в эти дни в Эр-Рияде (Саудовская Аравия), трибуны практически невозможно разглядеть — освещается только корт, все остальное в темноте. Впрочем, это не то чтобы хитрость организаторов, чтобы скрыть пустые места, — ведь это финал сезона, поэтому как мужские, так и женские соревнования обставляются с праздничной торжественностью и имеют небольшие элементы шоу. Зрительный зал в темноте, под софитами только главные звезды.
Тем не менее, присутствующие на месте журналисты сообщают, что, например, на матче двух американок — Коко Гауфф и Джессики Пегулы — они наблюдали не больше 400 болельщиков.
Итоговый турнир WTA 2024 года проходит на крытой арене стадиона Университета короля Сауда, которая вмещает около 5000 зрителей, то есть посмотреть на игру третьей и шестой ракеток мира пришли менее 10% от возможного числа болельщиков. При том, что билеты продавались по экстремально низкой цене — $7,99. Для сравнения, самый дешевый билет на матчи Итогового турнира ATP, который также в ближайшие дни стартует в Турине, стоит €137. А средняя цена билетов на прошлогодний Итоговый турнир WTA в Канкуне (Мексика) равнялась $70.
Правда, мексиканское турне лучших игроков WTA тоже не могло похвастаться хорошей посещаемостью, как и годом ранее — в Форт-Уэрте (Техас, США). “Удручающе низкую” посещаемость техасской арены Dickies с вместимостью 14 000 человек, которую к финальным дням турнира удалось заполнить почти наполовину, объясняли слишком сжатыми сроками организации. Утвердить место проведения WTA удалось лишь за два месяца до турнира — разрекламировать по-настоящему его не удалось.
Канкун так и вовсе стал катастрофой для ассоциации. Временный стадион принял сильнейших теннисисток в живописном месте на побережье Карибского моря, однако к моменту их приезда он все еще представлял из себя строительную площадку, а погода — дождь с сильным ветром — оставила на память заставляющие зябнуть фотографии теннисисток под зонтами, поскольку матчи проводились под открытым небом. Зрителей такие условия за $70 тоже не привлекли.
В этот раз низкую посещаемость объясняют разными факторами. Во-первых, в Саудовской Аравии сейчас экзаменационный период для студентов, поэтому молодым людям довольно сложно вырваться посмотреть соревнования. Во-вторых, рабочими буднями, что позволяло надеяться на улучшение ситуации к выходным. В-третьих, это первое соревнование WTA в Саудовской Аравии, поэтому новую аудиторию еще только предстоит познакомить с женским теннисом.
С одной стороны, надежду на успех в последнем вопросе дает тот факт, что три недели назад в том же Эр-Рияде проводился мужской выставочный турнир Six King Slam, в котором приняли участие лучшие теннисисты мира — Даниил Медведев, Новак Джокович, Карлос Алькарас, Янник Синнер, Хольгер Руне и даже завершающий карьеру Рафаэль Надаль. И специально построенная для этого турнира арена The Venue вместимостью 8000 человек весьма неплохо заполнялась.
Но с другой стороны, это был мужской спорт. Женский спорт, в том числе и теннис, в такой стране как Саудовская Аравия могут воспринимать совсем по-другому. Тем не менее, в следующие два года, как минимум, турнир будет приезжать в Эр-Рияд.
Китай обещал финансовый рай
Трехлетнее соглашение с Саудовской Аравией позволило не только положить конец скитаниям по разным локациям, как это происходило в последние годы, но и предложить игрокам беспрецедентно высокий призовой фонд в $15,25 млн — такой же, как на Итоговом ATP. Самостоятельно таких денег организация предоставить бы не смогла.
Финансовый рост WTA начался вместе с успешной экспансией в Азию. Тогда же, кстати, стала расти и посещаемость Итоговых турниров. Если в начале 2010-х, когда финал сезона проводился в Стамбуле общая посещаемость всех матчей равнялась примерно 70 000 зрителей (в 2012 году матчи посетили более 73 000 человек, и это была рекордная с 2000 года цифра), то после переезда в Сингапур общая посещаемость выросла почти в два раза — в среднем 130 000 человек. Для сравнения каждый Итоговый ATP в Лондоне в те же годы собирал на всех матчах около 250 000 человек.
Тогда призовой фонд рос постепенно — с $5 млн в 2012 году до $7 млн в 2018-м. Но настоящий прорыв случился, когда WTA подписала контракт с Китаем на 10 лет. В первый (и в последний, как выяснилось позже) турнир провели в Шэньчжэне в 2019 году, и тогда девушкам смогли предложить на $5 млн больше, чем мужчинам — $14 млн. Это была победа генерального директора WTA Стива Саймона, обеспеченная финансовой поддержкой главного спонсора турнира Shiseido. Китайцы уже полюбили теннис, особенно женский, ведь к тому моменту успели пережить невероятную гордость за Ли На — победительницу двух турниров Большого шлема.
По итогам 2019 года Женская теннисная ассоциация понесла убытки, но всего в размере $1 млн. Последующие события показали, что на этом дорога к процветанию вильнула не туда.
Первые проблемы начались с пандемией. Итоговый турнир в Китае, который имел ключевое значение для доходов WTA, отменили, как и всю китайскую серию турниров, приносившую в Тур около $30 млн призовых. А затем грянула история с местной теннисисткой Пэн Шуай, экс-первой ракеткой мира в парном разряде, которая сначала в социальных сетях опубликовала пост о насилии со стороны высокопоставленного чиновника Чжана Гаоли, а затем бесследно исчезла.
Отказ от Китая сначала сделал главу WTA героем, а затем изгоем
Требуя доказательств благополучия теннисистки, Стив Саймон поставил ультиматум — обещал свернуть все турниры в Китае, если они не будут предоставлены. В итоге в декабре 2021 года такое решение было принято. Смелость генерального директора WTA сделала его настоящим героем, но в итоге привела к тому, что его организация потеряла финансовую устойчивость: в 2020 году убытки равнялись $16,5 млн, в 2021 году — $15,1 млн.
Итоговый турнир в 2021 году в Гвадалахаре, но призовой фонд рухнул до $5 млн, ну а затем найти хозяина для финала сезона было найти все сложнее. Несмотря на то, что в 2023 году WTA вынуждена была вернуться в Китай, контракт на проведение Итогового турнира был расторгнут. После фиаско с Канкуном Стив Саймон покинул пост генерального директора, уступив его Порше Арчер, бывшему операционному директору Джи-лиги НБА (низшая лига НБА для фарм-клубов). Но перед этим объявил о трехлетнем контракте о проведении финала сезона в Саудовской Аравии.
Для борца за женские права, которым Саймон себя зарекомендовал после дела Пэн Шуай, это был неожиданный поступок, за который его, конечно, критиковали. Однако по сути, другого выхода у WTA не было. «Мы не можем продолжать принимать эти ежегодные решения. Это неустойчивая ситуация. Для бизнеса нужен многолетний контракт», — сказал он.
Кроме того, осенью 2023 года 20 теннисисток из топ-рейтинга направили в WTA письмо с требованиями улучшения финансовых условий, среди которых были гарантированные выплаты в размере $500 000 игрокам, входящим в первую сотню рейтинга, $200 000 — игрокам, занимающим места со 101-го по 175-е, и $100 000 — игрокам, занимающим места со 176-го по 250-е, а также требования компенсации при травме или же декретном отпуске. Развитие этой истории пока не получило должной огласки, но равные с мужчинами призовые на Итоговом WTA, по крайней мере, смогла обеспечить. Без денег Саудовской Аравии это было бы невозможно.