У мужчин и женщин биологические системы уменьшения боли работают по-разному. Исследователями из Калифорнийского университета было показано, что физиология болеутоления мужчин в большей мере полагается на эндогенные опиоиды, в то время как у женщин используются другие, неопиоидные, сигнальные пути.
Синтетические опиоиды, такие как морфин и фентанил, являются наиболее сильным классом обезболивающих средств. При этом известно, что терапевтический ответ на опиоиды у женщин более слабый.
Исходя из этого можно предположить, что женщины более склонны к развитию опиоидной зависимости в силу того, что им требуются более высокие дозировки на фоне слабого терапевтического ответа на опиоиды.
Данные исследования основаны на изучении 98 участников (как здоровых, так и с хроническими болями в пояснице). На первом этапе работы проводись тренировочные программы медитации, направленные на контроль боли, на фоне получения либо плацебо, либо высоких доз налоксона, который блокирует действие как синтетических, так и эндогенных опиоидов. В качестве болевого воздействия проводился высокотемпературный (безопасный) стимул в область задней части ноги. Исследователи отмечали, как различные участники исследования в этом случае реагировали на боль.
Согласно полученным данным, применение налоксона приводило к ингибированию биологических систем уменьшения боли у мужчин. В то же время у женщин эти системы, наоборот, работали в более выраженной манере.
Тренировочные программы медитации, направленные на контроль боли, помогали уменьшить болевые ощущения в обеих группах участников исследования. Однако у мужчин и женщин «отключение» системы эндогенных опиоидов приводило к разному эффекту, что указывает на выраженные различия в физиологии компенсации боли, а также необходимость разработки пол-специфичных видов терапии.