Мексиканский гонщик Серхио (Чеко) Перес выступает за команду Red Bull Racing с 2021 года. В первый сезон испаноговорящий пилот помог своему партнеру Максу Ферстаппену завоевать титул в личном зачете, а затем еще два года вносил свой вклад и в получение командой Кубка конструкторов. Однако в 2024 году у Чеко совсем не ладится. Пока нидерландский партнер побеждает или, по меньшей мере, приезжает на подиум, мексиканец с трудом проходит в топ-10 лучших гонщиков, хотя пилотирует первую–вторую по силе машину. Но руководители Red Bull Racing Кристиан Хорнер и Хельмут Марко не спешат расставаться с гонщиком. Forbes Sport объясняет, почему 34-летнего Серхио до сих пор не отправили на пенсию
Тянет команду на дно
Первые пять Гран-при 2024 года мексиканец провел именно так, как и ждала от него команда: редко выпадал из топ-3 в каждой гонке и находился на втором месте личного зачета чемпионата, надежно охраняя тылы лидера Макса Ферстаппена.
Однако, начиная с майского этапа в Имоле уровень выступлений стал падать. Если за первые пять этапов Чеко набрал 85 очков, то за следующие 14 уик-эндов — лишь 47. К концу октября Перес скатился со второго на восьмое место в личном зачете — это худший результат среди пилотов топ-команд. Коллектив же уступил лидерство Mclaren и вот-вот пропустит вперед Ferrari.
Интересно, что руководство коллектива долгое время отказывалось признавать проблему, хотя она явно выявилась еще в прошлом сезоне. «Перес идет на втором месте в чемпионате, поэтому нет смысла расставаться с ним сейчас. В Сильверстоуне он провел хорошую гонку, но ему надо прибавить в квалификации», — говорил Хельмут Марко в оправдание мексиканца еще в прошлом году. В тот сезон до Сильверстоуна Перес провалил только этап в Монте-Карло, а на британской трассе занял шестое место. В этом году британский этап гонщик завершил на 17 месте.
Затем падение результатов началось и у Ферстаппена — с июня Макс не выиграл ни одного Гран-при. На фоне общего снижения эффективности машины неудачные выступления Переса казались чем-то очевидным. У руководства команды не было сомнений, что, разобравшись с фундаментальными проблемами болида, уйдут сложности и у Переса.
На Гран-при США в Остине в октябре 2024 года Макс Ферстаппен выиграл спринт и взял бронзу в главной гонке. Мексиканец же был девятым и седьмым соответственно, поставив Red Bull Racing в очень некомфортное положение: отставание от Mclaren более 40 очков, а отрыв от Ferrari, которые взяли победный дубль в главной гонке, составило ничтожно малые 8 баллов.
И только теперь терпение у боссов команды лопнуло: «У Переса может быть контракт, но «Формула-1» — это меритократия. Если результаты неудовлетворительны, контракт бесполезен. В конце сезона мы сядем вместе и решим, кто станет лучшим напарником Ферстаппена в «Ред Булл», — заявил Марко перед предстоящим в Мексике этапом.
У Переса серьезные покровители
Истина на поверхности: уволить Переса стоит очень дорого, а в условиях ограниченных бюджетов — непозволительно дорого.
Мексиканец получает $10 млн в год чистыми независимо от результатов выступлений. К тому же, как и любого другого пилота, у Чеко наверняка есть призовые за выполнение дополнительных показателей, как например: набор очков, лучшие круги в гонках или же посещение спонсорских мероприятий.
Соответственно, за досрочное расторжение контракта Red Bull Racing придется выплатить мексиканцу кругленькую сумму, а ведь новое соглашение было заключено в августе 2024 года и рассчитано на сезоны 2025 и 2026.
Сообщается, что команда очень зависит от спонсорской поддержки Переса со стороны таких тяжеловесов, как Disney, Telcel, Mobil, Claro, Nescafé и KitKat. И как утверждает экс-пилот Ральф Шумахер, именно спонсорские деньги Серхио помогают Red Bull частично компенсировать зарплату Макса Фертсаппена в $70 млн. «Не стоит забывать, что пока Макс Ферстаппен остается, я слышал об этом по крайней мере один раз, Red Bull жестко ограничен в бюджете, а Перес приносит деньги», — сказал он в интервью Formel1.de.
К тому же Перес способствует повышенному интересу к «Формуле-1» в Северной Америке, продаже билетов на трибунах и повышенному спросу на подписки на сервисы F1 на этапах в США, Канаде и Мексике. Например, на Гран-при Мехико билеты были раскуплены за год до события.
Концерн Red Bull тоже неплохо зарабатывает в Мексике на продаже энергетических напитков, особенно в дни этапов. Не в последнюю очередь спрос на напитки формируется благодаря маркетинговым мероприятиям в стране с участием мексиканского пилота.
Тучи сгущаются над мексиканским пилотом
Все же, вероятность того, что мексиканский пилот отработает свой контракт до конца, небольшая. Дело в том, что в «Формуле-1» контракт — это бумага, которую с легкостью разрывают, если на то есть веские причины.
В июле 2024 года, согласно слухам, Liberty Media, владеющая правами на «Формулу-1», обращалась в Red Bull Racing с просьбой не увольнять Переса, поскольку его отсутствие в составе команды негативно повлияет на интерес к гонкам в Мексике. Отсутствие Чеко в рядах боевых пилотов в Мехико также негативно отразилось бы на продажах продукции Red Bull.
В предстоящие выходные пройдет Гран-при Мехико, после которого можно будет спокойно принимать решение по Пересу. И результат для мексиканца может быть неутешительным.
Пока австрийская машина была лучшей в пелетоне, отставание Чеко от Макса не считалось критичным, поскольку он все равно стабильно доезжал до подиума и приносил большие очки. Как только конкуренты догнали чемпионскую команду по эффективности болидов, ситуация стала близка к катастрофе.
Падение результатов Серхио привело к тому, что Red Bull Racing вот-вот упустит третье место в Кубке Конструкторов. Таким образом, организация потеряет около $20 млн призовых (разница между первым и третьим местом в командном зачете), что значительно превышает потенциальные убытки от расторжения контракта с мексиканцем и ухода некоторых спонсоров.
Как нельзя кстати для команды, Лиам Лоусон, заменивший Дэна Риккьярдо в младшей команде Red Bull Racing — Visa Cash App RB, блеснул в Остине отличным пилотажем и заработанными очками. Теперь новозеландский гонщик рассматривается как потенциальный сменщик Переса со следующего сезона. Тучи сгущаются над шестикратным победителем Гран-при.