«Газель» AH.1, северная Ирландия, май 1983 г.
ПЛАМЯ ОЛЬСТЕРА
(Британская авиация в ходе конфликта в Ирландии)
Корни конфликта в Северной Ирландии следует искать в событиях 20-х годов, когда в декабре 1921 был подписан мирный договор между Великобританией и Ирландией. В результате Ирландия получила статус доминиона (так называемое Ирландское Свободное государство). Исключением стали шесть наиболее развитых в промышленном отношении северо-восточных графств (Северная Ирландия) с преобладанием протестантов, которые оставались в составе Соединённого Королевства.
На протяжении XX века в Ирландии постепенно снижалась зависимость от Великобритании. В 1937 году государство было преобразовано в республику, а в 1949 году Ирландия вышла из союза с Великобританией. Противоположные процессы наблюдались на севере, пока в 1972 году не был распущен североирландский парламент. Полнота власти в регионе перешла в руки британских властей, фактически Северная Ирландия управлялась напрямую из Лондона.
В XX веке в Северной Ирландии наблюдался рост самосознания не только ирландцев и англичан, но и католиков и протестантов. В связи с этим большую популярность у местного населения обрели соответствующее правые партии и организации.
Однако наиболее печально известной стала Ирландская Республиканская Армия, более известная как по аббревиатуре ИРА. Первый период её активности приходится на 1920-е годы, второй — на 1930-е, когда была проведена серия взрывов на британских объектах.
Повторная активизация деятельности ИРА началась в 1954 году. Изначально члены организации предпринимали отдельные атаки на британские военные объекты, наиболее известной акцией этого периода стало нападение на казармы в Арбофилде в Англии.
Именно к 50-м годам относятся и первые упоминания о переброске в район конфликта частей британской авиации RAF – это были армейские связные «Остеры» из состава 1913-го звена. Летчики были заняты преимущественно патрулированием границы с Ирландией.
В 1962 году ИРА изменила тактику борьбы, прибегнув вместо одиночных атак к массированным столкновениям. Параллельно борьбу против ирландцев-католиков вели протестантские милитаризированные организации, которые тоже прибегали к насилию и боям с противником.
Летом 1969 года в Дерри и Белфасте произошли массовые уличные столкновения между католиками и протестантами. Для предотвращения дальнейших столкновений в британскую часть Ольстера были введены английские войска. Изначально католики поддержали присутствие в регионе войск, но в дальнейшем разочаровались в их взглядах на конфликт: армия поддержала протестантов. В связи с этим в 1970 году ИРА раскололась на две части: «официальную» и «временную». «Временная ИРА» была настроена более радикально, чем «официальная», и выступала за продолжение террористической деятельности.
Наращивала своей присутствие и британская армия. Так, в 1969 году на аэродром Балликелли была переброшена 666-я вертолетная эскадрилья. На тот момент это были два звена из четырех «Сиукс» AH.I и такого же количества «Скаут» AH.I. Вертолетчики использовались для связных полетов, разведки и эвакуации раненных. Однако из-за своих скромных технических возможностей спектр их применения был не очень широк.В 1972 в Северной Ирландии был введен режим прямого правления. Это привело к жесточайшим беспорядкам и восстаниям. Апогеем можно считать события «Кровавого воскресения» 30 января 1972 года, когда во время демонстрации католиков британские парашютисты убили 13 безоружных человек. В ответ толпа ворвалась в британское посольство в Дублине и сожгла его дотла.