Сотрудники компании Colossal заявили, что им удалось реконструировать на 99,9 процента полный геном сумчатого волка. Для этого они проанализировали заспиртованную голову представителя вида, которая около 110 лет хранилась в Мельбурнском музее. Как отмечает The Guardian, это важный шаг в реализации проекта по возрождению сумчатых волков за счет генного редактирования сумчатых мышей. Впрочем, критики указывают, что Colossal так и не предоставила доказательств своим утверждениям о реконструкции генома вымершего хищника. Кроме того, даже если компания добьется успеха, неясно, можно ли будет называть получившихся животных сумчатыми волками.
Сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) — самый крупный сумчатый хищник, доживший до исторической эпохи. Когда-то он обитал по всей Австралии, но к началу европейской колонизации континента практически исчез — вероятно, из-за конкуренции с динго (Canis lupus dingo) — и сохранился только на острове Тасмания. Местная популяция сумчатых волков смогла продержаться до 1930 годов, пока ее не истребили скотоводы, ложно обвинявшие этих хищников в нападениях на овец. Последний представитель вида умер в зоопарке Хобарта в 1936 году. Несмотря на периодические сообщения о встречах с сумчатыми волками в лесах Тасмании, большинство специалистов не сомневаются, что этот вид полностью исчез.
В последние десятилетия биологи не раз предлагали возродить сумчатого волка, используя генетический материал из музейных экземпляров. Однако никому из них не удалось достичь даже промежуточного успеха, в первую очередь из-за плохой сохранности образцов и отсутствия необходимых технологий. Теперь за дело взялась биотехнологическая компания Colossal, которую основали генетик Джордж Чёрч (George Church) и предприниматель Бен Ламм (Ben Lamm). На первом этапе специалисты компании намерены реконструировать ДНК сумчатого волка. Затем они возьмут яйцеклетку другого сумчатого хищника — жирнохвостой сумчатой мыши (Sminthopsis crassicaudata) — и с помощью технологии CRISPR отредактируют ее геном таким образом, чтобы он соответствовал геному сумчатого волка (для этого потребуется заменить десятки тысяч пар оснований). В конце концов отредактированную яйцеклетку вырастят в искусственной матке, которую также только предстоит разработать, и получат животное, неотличимое от сумчатого волка.
Сейчас над проектом по возрождению сумчатого волка работает 155 сотрудников Colossal. Кроме того, компания спонсирует соответствующие исследования в 13 лабораториях по всему миру. Среди них, в частности, лаборатория Tigrr при Школе биологических наук Мельбурнского университета.
Около года назад сотрудники Tigrr сделали неожиданное открытие. В запасниках Мельбурнского музея они обнаружили контейнер с заспиртованной головой сумчатого волка. Возраст находки составил около 110 лет. Несмотря на непривлекательный вид головы, на ней сохранилось много мягких тканей, содержащих много длинных участков ДНК и РНК. Проанализировав выделенный из нового образца генетический материал, исследователи смогли дополнить существующую реконструкцию генома сумчатого волка, которая была по большей части основана на заспиртованном зародыше и 120-летнем зубе и содержала много пробелов. В результате в их руках оказался на 99,9 процента полный геном сумчатого волка. В нем осталось всего 45 пробелов, которые будут заполнены в ближайшие месяцы.
Помимо реконструкции генома сумчатого волка, сотрудники Colossal и финансируемых ей лабораторий работают над вспомогательными технологиями, которые позволят возродить этот вид. В частности, они научились стимулировать овуляцию у сумчатых мышей, чтобы получать достаточное количество яйцеклеток для экспериментов. Данная методика может стать подспорьем для разведения редких видов сумчатых в неволе. Кроме того, специалисты создают искусственную матку для выращивания эмбрионов сумчатых волков в лаборатории.
Руководитель лаборатории Tigrr Эндрю Паск (Andrew Pask) предполагает, что уже через три-пять лет он и его коллеги получат первое животное, напоминающее сумчатого волка. Однако на полноценное возрождении вида потребуется больше времени.
Следует отметить, что сотрудники Colossal не выпустили ни одной научной статьи, подтверждающей, что они действительно почти полностью реконструировали геном сумчатого волка. Таким образом, подтвердить подлинность их заявлений пока невозможно. По словам Паска, соответствующие публикации должны выйти в начале 2025 года. Кроме того, некоторые биологи сомневаются, что возрождение сумчатого волка в принципе возможно. Они предполагают, что даже в случае успеха у Colossal получится лишь генетически модифицированная сумчатая мышь. Как это существо будет вести себя в природе и сможет ли заменить сумчатого волка в экосистемах, неизвестно.
В прошлом году Colossal объявила о планах возродить дронтов (Raphus cucullatus), которые жили на острове Маврикий в Индийском океаны, но к XVII веку были истреблены людьми и инвазивными видам. За основу будет взят геном его ближайшего ныне живущего родственника — гривистого голубя (Caloenas nicobarica).