Ультразвук, пожалуй, наиболее известен как технология, позволяющая проводить неинвазивное сканирование тела, осуществлять подводную связь и помогать парковать автомобили. Стартап Sonair из Норвегиинашел ему новое применение. Он создает трехмерное компьютерное зрение, применяемое в автономных аппаратных приложениях.
Основатель и генеральный директор Sonair Кнут Сандвен считает, что применение ультразвуковой технологии — революционного подхода, позволяющего считывать звуковые волны для обнаружения объектов в 3D с минимальными затратами энергии и вычислительных ресурсов — может стать основой более полезных и значительно менее дорогих решений, чем существующий подход с использованием лидара.
Sonair привлекла $6,8 млн финансирования от Skyfall и RunwayFBU, а также от предыдущих инвесторов и открывает ранний доступ к своим технологиям. Изначально она будет предназначена для разработчиков автономных роботов, но компания планирует использовать ее и в других областях.
«Наш план выхода на рынок — начать с роботов, а именно с автономных мобильных роботов [AMR] для перемещения предметов из пункта А в пункт Б, — говорит Сандвен. — Но мы, конечно, будем расширять свою деятельность на другие категории роботов и на автомобильную промышленность в долгосрочной перспективе».
Сандвен — инженер и предприниматель, чей предыдущий стартап, GasSecure, создавал датчики газа на основе технологии MEMS — электромеханических систем, объединяющих механические и электронные компоненты для создания миниатюрных устройств с подвижными частями. Стоит отметить, что нефтехимическая промышленность является важной частью национальной экономики Норвегии.
После того как компания GasSecure была приобретена немецким брендом по промышленной безопасности, Сандвен задумался о других вариантах использования технологии MEMS и изучил исследования SINTEF, группы, которая сотрудничает с главным научно-техническим университетом Норвегии для коммерциализации исследований. За годы работы этой группы появились десятки компаний.
По его словам, SINTEF создала новый тип ультразвукового датчика, «который уже был готов к выходу на рынок». Сандвен приобрел права на эту технологию, и на свет появилась Sonair. Хотя в последние годы лидар стал стандартной частью разработки автономных систем, найдется место и для дополнительных или альтернативных подходов. Лидар по-прежнему считается дорогим, у него есть проблемы с дальностью действия, и он по-прежнему сталкивается с помехами от источников света, некоторых поверхностей и материалов.
В то время как такие компании, как Mobileye, более серьезно рассматривают другие альтернативы, например радар, Сандвен считает, что у Sonair есть реальный шанс, поскольку ее технология позволит снизить общую стоимость комплектов датчиков на 50–80%. «Наша задача — заменить лидар», — говорит он.
Ультразвуковые датчики и соответствующее программное обеспечение, которое Sonair создала для «считывания» данных с датчиков, не работают в вакууме. Как и лидар, они работают в паре с камерами, чтобы триангулировать и предоставлять более точные изображения автономной системе.
Ультразвуковая технология Sonair основана на методе «формирования луча», который также используется в радарах. Компания утверждает, что полученные данные затем обрабатываются и комбинируются с помощью искусственного интеллекта, в частности, алгоритмов распознавания объектов, для создания пространственной информации из звуковых волн. Оборудование, использующее эту технологию, получает 180-градусное поле зрения с радиусом действия 5 м и может использовать меньшее количество датчиков, устраняя при этом некоторые недостатки лидара.
Есть несколько интересных идей, которые еще предстоит исследовать. Сейчас компания сосредоточена на новых технологиях, позволяющих автономным системам лучше распознавать объекты перед собой. Однако технология имеет потенциал для применения в других форм-факторах. Например, она может быть использована в телефонах или носимых устройствах. «То, что сегодня делают другие компании, сосредоточено на сенсорных датчиках, — говорит Сандвен. — Нас же интересует момент, предшествующий прикосновению».
Сагар Чандна из RunwayFBU прогнозирует, что к 2024 году будет произведено 200 тыс. автономных мобильных роботов, а объем рынка составит 1,4 млрд. Это дает Sonair возможность сразу же выйти на рынок в качестве менее дорогостоящей альтернативы компонентам компьютерного зрения. «Благодаря снижению стоимости сенсорных технологий и развитию искусственного интеллекта в области восприятия и принятия решений, в выигрыше окажутся все отрасли промышленности — от производства до здравоохранения», — говорит партнер Skyfall Пребен Сонге-Мёллер.
Ранее Toyota удвоила ставку на Joby Aviation, инвестировав $500 млн в калифорнийскую компанию, которая разрабатывает электрические воздушные такси. Общий объем инвестиций Toyota в Joby, включая вливание капитала в размере $394 млн в 2020 году, теперь составляет $894 млн.