Два подростка из старшей школы смогли привлечь внушительную сумму в размере $500 тыс. для своего передового стартапа по API с акцентом на искусственный интеллект. Используя свои знания и проверенные технические навыки, им удалось аргументировать убедительный бизнес-план, убеждая опытных профессионалов инвестировать в их стартап. Подросткиразрабатывают инновационную платформу, которая автоматизирует процесс создания пользовательских API на основе естественного языка, облегчая этот процесс для компаний.
Кристофер Фитцджеральд и Николас Ван Ландшут, 18-летние друзья, недавно окончили школу и уже занимаются своим стартапом ApiGen, который привлек предварительные инвестиции от Varana Capital. Фитцджеральд собирается поступить в Пенсильванский государственный университет, а Ван Ландшут еще не принял окончательное решение относительно учебы, так как сейчас целиком посвятил себя проекту. Деньги были собраны, когда они еще учились в старших классах, благодаря успешному прототипу своей идеи, который вызвал широкий интерес среди местного сообщества исследователей искусственного интеллекта в Боулдере.
APIGen занимается разработкой платформы, которая автоматически создает индивидуальные API на основе запросов на естественном языке. Это позволит бизнесу в сфере электронной коммерции просто запросить API, которое соединит веб-интерфейс с базой данных, и платформа сможет его создать. Основатели имеют в виду не просто стандартные API, позволяющие обмениваться данными между приложениями, а возможность создания сложных пользовательских API для выполнения нескольких последовательных задач. Вместо простых рабочих процессов, они хотят внедрить в APIGen возможности для создания API с бизнес-логикой и настраиваемым функционалом.
Фицджеральд говорит, что, помимо веб-приложений и баз данных, устройства интернета вещей являются одной из целевых областей его стартапа. Он приводит пример с клиентом, который запрашивает API для управления беспилотником, летящим по периметру зоны, делая снимки и взаимодействуя с другим приложением. Еще один пример — использование API для распознавания лиц в целях безопасности. После создания базы данных с фотографиями лиц сотрудников пользователь может запросить API, чтобы камера смогла сравнить лица посетителей с базой данных перед разблокировкой двери.
Подростки познакомились в школьной команде по дебатам и подружились благодаря общим интересам к программированию. Их первым проектом был чат-бот, позволяющий людям общаться с данными. После они сосредоточились на создании API, однако построение этих интерфейсов оказалось довольно сложным. После создания демонстрационной альфа-версии своей идеи они показали ее программистам из своего круга для получения обратной связи. А затем они начали отправлять холодные сообщения венчурным капиталистам на LinkedIn и всем остальным, кто, по их мнению, мог бы ответить.
Один из получивших сообщение — и услышавший об основателях через другие связи в тесном стартап-сообществе Денвера/Боулдера — Филип Броенниман, основатель Varana Capital из Денвера. Varana была основана как семейный офис для Броеннимана и его богатого друга и за 13 лет своего существования превратилась в фирму с институциональным капиталом и с управляемыми активами в размере $400 млн. Броенниман и исполнительный директор Varana Анкур Ахуджа согласились встретиться с подростками. «Мы пришли на встречу в надежде дать им какой-то отцовский совет, поделиться некоторой мудростью», — рассказал Броенниман. — После двух часов презентации мы вышли, думая, что это была лучшая презентация, которую мы слышали за последние пять лет. Нас поразили убедительные выводы этих двух 18-летних».
Вместе с Фицджеральдом, одетым в свой лучший свитер, и Ван Ландсхутом в рубашке с воротником в стиле дискуссионной команды они присоединились к тренингу по дебатам и представили свою компанию, свою концепцию, потенциальный рынок и самих себя. Вместо простых отзывов о презентации «по окончании встречи они отметили, что действительно заинтересованы», — сообщил Фитцджеральд об участниках Varana. Броенниман спросил подростков, сколько средств они планируют привлечь.
Varana приложила все усилия, изучая перспективы рынка. При этом учредители учли и прошлое основателей: Фицджеральд окончил с отличием первоклассную среднюю школу в Боулдере, где государственная система образования имеет высокий рейтинг; Ван Ландшут был настолько талантливым программистом, что с четырнадцати лет преподавал студентам колледжа информатику. Партнеры Varana назначили вторую встречу с основателями, чтобы продемонстрировать свои технологии и убедиться, что подростки способны не только хорошо говорить, но и успешно воплощать свои идеи в жизнь, как отметил Ван Ландшут.
Подростки признались, что нервничали, но презентация прошла успешно и венчурный капиталист предложил им условие: $250 тыс. в виде предварительной финансовой поддержки и еще $250 тыс. в виде SAFE-соглашения, которое конвертируется в акции при последующем увеличении финансов. Кроме того, венчурный капиталист предоставил им офисное помещение.
APIGen находится на очень ранней стадии развития. И она не единственная из компаний, работающих над автоматизацией API. Гиганты технологической отрасли, такие как MuleSoft из Salesforce, и устоявшиеся стартапы вроде RapidAPI уже занимаются этим рынком, как и большинство облачных гигантов. APIGen пока еще не имеет разработанного минимально жизнеспособного продукта, но мы приближаемся к этому с бета-версией, которая будет выпущена в этом месяце. «У нас уже есть некоторый интерес со стороны бизнеса, но очевидно, что мы все еще находимся на этапе MVP и активно работаем, стараясь выпустить его как можно скорее», — сказал Фицджеральд.
Ранее сообщалось, что по мере того как крупные технологические компании наращивают расходы на искусственный интеллект, они все чаще вкладывают миллиарды долларов в создание ИИ-инфраструктуры за рубежом. В этом году Microsoft и Amazon выделили более $40 млрд на инвестиции в проекты, связанные с искусственным интеллектом и центрами обработки данных по всему миру.