Сезон в Женской национальной баскетбольной ассоциации (WNBA) длится с апреля по октябрь — на целых два месяца меньше, чем у мужчин в НБА. В связи с этим большинство ведущих баскетболисток вынуждены в межсезонье уезжать в Европу, чтобы поддерживать форму и получать дополнительный заработок. Однако в январе 2025 года в Майами стартует проект новой лиги, призванный не только заполнить паузу в межсезонье, но и дать игрокам возможность заработать на уровне WNBA. Forbes Sport рассказывает, в чем состоит уникальность проекта «Непревзойденные»
Формат 3 × 3, зарплата в $100 000 за три месяца, участие супертопов WNBA
Осенью 2022 года нападающая команды WNBA «Миннесота Линкс» Нафиса Коллиер вышла замуж за известного в США личного тренера по баскетболу (работал с Кармело Энтони и другими звездами) Алекса Баззелла. За полгода до этого Нафиса родила дочь, решила продолжить карьеру, но сезон в американской топовой лиге уже закончился, и ей вновь пришлось уехать за океан. Прежде девушка играла в Европе за французский «Латте Монпелье», а в начале 2023 года присоединилась к турецкому «Фенербахче».
Пара не хотела расставаться и стала делиться друг с другом идеями, как изменить ситуацию. Вскоре к дискуссии подключилась еще одна звезда WNBA Брианна Стюарт, и в итоге возникло предложение запустить в межсезонье новую женскую профессиональную баскетбольную лигу. Поначалу такой вариант казался утопией из-за наличия похожей франшизы Athletes Unlimited, запущенной в 2022 году и проводящей, помимо баскетбольного турнира, соревнования по волейболу, софтболу и лакроссу. Однако в этой лиге матчи проходят лишь в течение четырех недель с февраля по март, тогда как задача нового проекта — заполнить большую часть межсезонья.
Скепсис удалось развеять Коллиер, предложившей уникальный формат лиги — три на три (в настоящее время существует идея запустить и игры один на один) с двумя кольцами и площадкой примерно в две трети от стандартной. Такая структура предполагает возможность баскетболисткам продемонстрировать больше индивидуальных навыков. Помимо этого, девушкам удалось заинтересовать проектом крупных инвесторов, благодаря чему у участников появятся солидные финансовые стимулы, пишет ESPN. Лига получила название Unrivaled («Непревзойденные»).
В лигу войдут шесть франшиз, в которых ожидается участие 30 лучших действующих игроков WNBA. Лига будет проводиться с января по март в Майами с конкурентными зарплатами порядка $100 000. Эту сумму баскетболистки получат всего за три месяца, тогда как в настоящее время средняя зарплата в Женской национальной баскетбольной ассоциации составляет $120 000 за сезон (длится семь месяцев), по данным The Athletic.
В настоящее время 21 игрок в ведущей женской лиге зарабатывает не менее $200 000 за сезон, но это по-прежнему ничтожно мало в сравнении со звездами НБА. Действующий рекорд принадлежит защитнику Джейлену Брауну из «Бостон Селтикс» (пятилетний контракт на $303,7 млн), но ожидается, что в межсезонье 2025 года звезда «Даллас Маверикс» Лука Дончич получит право на подписание пятилетнего супермаксимального контракта на сумму более $346 млн.
В проект инвестировали актер Эштон Катчер и звезда футбола Меган Рапино
Коллиер и Стюарт выступили основательницами лиги и привлекли по-настоящему звездную команду инвесторов, среди которых люди не только из мира баскетбола. Огромную роль в запуске «Непревзойденных» сыграла бывшая капитан сборной США по футболу Алекс Морган, участвующая в проекте через свою венчурную компанию Trybe Ventures. Она первой откликнулась на призыв вложиться в перспективный проект и привлекла в новую лигу еще одну экс-звезду женской футбольной сборной США и главного борца за женские права в футболе, двукратную чемпионку мира Меган Рапино. Также в чемпионат вложились двукратный MVP НБА Стив Нэш, пятикратная чемпионка Женской профессиональной ассоциации гольфа (LGPA) Мишель Ви Уэст и генеральный менеджер баскетбольного клуба «Кливленд Кавальерс» Коби Альтман.
Список знаменитых инвесторов продолжает бывшая звезда НБА Кармело Энтони, баскетбольный тренер Калифорнийского университета в Коннектикуте Гено Ауриемма, генеральный директор глобального креативного медиагентства VaynerMedia Гэри Вайнерчук и голливудский актер Эштон Катчер. «Рост популярности женского баскетбола и WNBA служит для нас возможностью расширить представления о традиционном баскетбольном сезоне. Мы с Брианной создаем лигу, которая изменит взгляд на женский спорт и в конечном итоге на то, как работают спортивные лиги. Следует подчеркнуть, что это не только наша лига — она принадлежит игрокам, и модель Unrivaled это отражает», — цитирует Нафису Коллиер SportsPro Media.
Представлять интересы «Непревзойденных» при заключении сделок по правам со СМИ будет основатель студии контента Meadowlark Media и бывший глава ESPN Джон Скиппер, а за поиск спонсоров возьмется агентство спортивного маркетинга Horizon Sports and Experiences во главе с экс-президентом Turner Networks Дэвидом Леви. Эта компания специализируется на создании знаковых спортивных брендов и объектов недвижимости, в частности серьезно вложилась в развитие самого быстрорастущего вида спорта в США — пиклбола. В феврале 2024 года агентство провело уже второй турнир Pickleball Slam с участием легенд тенниса Андре Агасси, Штеффи Граф, Марии Шараповой, Майкла Чанга, Джона Макинроя и Энди Роддика. Призовой фонд составил $1 млн, а показывать турнир решил ESPN.
Прежде Леви и Скиппер вместе работали над созданием пакетов трансляции НБА для ESPN и TNT, но теперь они впервые стали деловыми партнерами, вложившими деньги в один и тот же проект. Они работают над поиском подходящего партнера по распространению глобального влияния «Непревзойденных» (за три месяца лига проведет 48 игр) с помощью телевизионных сетей. Гуру продаж спортивного контента планируют реализовывать по два матча за вечер три раза в неделю.
«Список инвесторов на самом деле впечатляет, — радуется за жену и ее коллег занявший пост президента новой лиги Баззелл. — Это очень активные люди. Леви и Скиппер не просто наблюдатели, дающие советы. Они занимаются продажей и презентацией, и кто может быть лучше, чем эти двое парней?» Для привлечения капитала «Непревзойденные» воспользовались услугами инвестиционного банка Accelerate Sports, специализирующегося на профессиональных спортивных командах и лигах, а также спортивной недвижимости.
Участники лиги «Непревзойденных» станут ее акционерами
Также в число соинвесторов проекта вошли вице-президент Forbes Media Мойра Форбс, бывший генеральный директор кинокомпании Warner Bros Энн Сарнофф, генеральный директор компании масс-медиа Full Picture Дезире Грубер, девелопер Range Group, исполнительный директор американской образовательной компании Chegg Дэн Розенсвейг, владелец хедж-фонда Andor Capital Дэн Бентон и игроки НБА братья Тайус и Тре Джонс, информирует CNBC.
Unrivaled предложит равные права каждой из 30 баскетболисток, поскольку главная идея начинания состоит в том, чтобы турнир принадлежал тем, кто выступает в лиге. Планируется создание пула акций — шаг, который будет стимулировать игроков не задумываться над поиском альтернативных вариантов. Уже подписаны контракты на дебютный сезон, стартующий в начале января, с большинством игроков — полный список лига планирует огласить в конце лета этого года.
«Все устали ездить за границу, пропускать семейные праздники, — сокрушается Стюарт в интервью Sportico. — Да, во многих других странах американские игроки тоже получают крутые условия — я, например, люблю выступать в Европе. Но в Америке болельщики хотят смотреть на нас здесь. И не только с апреля по октябрь, а круглый год». Unrivaled, которая для продвижения будет опираться на широкое присутствие своих игроков в социальных сетях, надеется максимизировать недавний всплеск интереса и внимания к женскому баскетболу. Это означает не только предоставление избранным игрокам еще одной платформы для развития своих брендов в межсезонье, но и рынок, где лига стремится заключить крупные спонсорские сделки.
«Мне нравится тот факт, что в лиге будут выступать 30 лучших игроков WNBA, — предвосхищает успех Unrivaled Леви. — Если бы я закрыл глаза и подумал о лучших игроках НБА, то хотел бы я увидеть в такой лиге Джеймса, Карри и других звезд? Конечно, да. Так и с лучшими представителями WNBA, где также есть множество великих талантов. Я хочу их видеть».