Сезон 2023/2024 оказался провальным для астраханской команды.
Вот и завершилось очередное Первенство России по футболу среди команд Первой лиги. Первенство, с которым болельщики главной футбольной астраханской дружины «Волгарь» связывали большие надежды. Дело в том, что весь сезон 2022/2023 волжане под руководством Андраника Бабаяна шли довольно неплохо, и даже претендовали на попадание в зону стыковых матчей с клубами премьер-лиги. Немного смазанная концовка не позволила клубу из Каспийской столицы побороться за повышение в классе. Но мечты о более высокой лиге не исчезли из мыслей местных любителей футбола. И все с нетерпением ждали начала нового сезона. Тем более, что губернатор региона поставил перед командой цель попасть в первую четверку.
Еще до начала турнира начались разговоры о том, что «Волгарь» будет фарм-клубом непобедимого последние годы санкт-петербургского «Зенита». Болельщики везде и всюду обсуждали это событие, а также то, что команду может возглавить бывший игрок национальной сборной России и легендарного питерского клуба Владислав Радимов. Однако переговоры с экс-супругом Тани Булановой зашли в тупик, Радимов наотрез отказался ехать в Астрахань, считая, что достоин как минимум работы в премьер-лиге, и пришлось в срочном порядке заключать контракт с еще одним питерцем, но гораздо менее известным — Анвером Конеевым, в послужном списке которого была лишь работа в Академии «Зенита» команде второй лиги, а также вторые роли в ряде середнячковых команд Первой лиги.
Безусловно, для астраханского клуба это был немалый риск — взять на работу тренера, который, хоть и имел лицензию Pro-UEFA, но опыта работы главным тренером в Первой лиге не было никакого. Тем не менее, Конеев перед началом сезона получил неплохую прессу, его высоко оценивали по работе ассистентом в «СКА-Хабаровск» и тольяттинском «Акроне» (правда, ни там, ни там он не задержался более, чем на полгода), вспоминали его успехи в Академии футбола «Зенит» с юношескими командами.
Начался чемпионат, и «Волгарь» начал проигрывать. Матч за матчем. Поражения в Нижнекамске и Ярославле еще как-то можно было объяснить, а крупный проигрыш дома «Акрону» или неудачу в Краснодаре с аутсайдером сложно понять. Каждый раз после поражения следовало увещевание Конеева, что мы идем верным путем, что надо немного потерпеть, что пока просто не фартит. Но после пятого поражения подряд (и десятого кряду, если брать весь 2023 год) терпение у волгарёвских боссов лопнуло, и питерский наставник был отправлен в отставку спустя всего лишь два месяца после своего назначения.
В шестом матче, когда и.о. главного тренера был Юрий Юхневич, «Волгарь» был близок к шестому поражению, но сумел отыграть два мяча и завоевать первое очко в сезоне. Казалось, что эта ничья добавит уверенности футболистам, и команда начнет постепенно выбираться с низов турнирной таблицы. Тем более на должность тренера был приглашен известный футбольный специалист Сергей Павлов. Несколько смущал возраст нового тренера – 68 лет, но опыта ему было не занимать. Он успел поработать даже с национальной сборной России. В общем, надежда на скорейшее «выздоровление» команды забрезжила в сердцах ее преданных поклонников. Но не тут-то было. Конечно, ничьи в Химках и Хабаровске астраханцы, безусловно, могут занести себе в актив, но вот домашние поражения от «Сокола» и «Ленинградца» просто вгоняли в уныние.
Лишь в 13‑м туре, спустя 17 безвыигрышных матчей «Волгаря» (если брать и безрадостную концовку предыдущего сезона), команда наконец-то, победила. Но к тому времени дружина Сергея Павлова уже очень глубоко застряла на дне турнирной таблицы, отставая от спасительного места на десять очков.
Таким образом, команда, имеющая в своем составе немало известных футболистов, поигравших за клубы премьер-лиги — Тимур Жамалетдинов, Денис Ткачук, Даниил Одоевский, Вячеслав Кротов и другие, оказалась в крайне незавидном положении.
Но Сергей Павлов неизменно, после каждого матча уверял, что всё будет нормально. И народ верил. Верил и ждал. «Волгарь» и действительно начал подниматься потихоньку. Были у астраханцев по-настоящему яркие матчи. Чего только стоят две выездные победы (в чемпионате и кубке) над тольяттинским «Акроном» (вышедшим в этом сезоне в премьер-лигу) или выигрыш со счётом 3:0 в Москве над легендарным «Торпедо». Но, как правило, после каждого такого яркого успеха следовало безрадостное поражение в родных стенах от команды куда менее классной.
Например, после победы дома над «Аланией» в следующем матче астраханцы были также в родных стенах разгромлены «Родиной» – 0:4. После победы в столице над «Торпедо» – 3:0 последовал ушат холодной воды в виде домашнего поражения от аутсайдера – «Ленинградца». Ну а после знаковой победы в Тольятти над теперь уже клубом премьер-лиги «Акроном» последовала безвыигрышная семиматчевая серия, хотя пять игр из них прошли в Астрахани на Центральном стадионе.
И тем не менее, даже несмотря на такое «рваное» выступление в ходе всего сезона, «Волгарь» несколько раз покидал последнее место, и давал надежду болельщикам. Чувствуя, что несмотря на все старания, ему так и не удастся вывести команду из опасной зоны вылета, Сергей Павлов подал в отставку. Таким образом, в ходе сезона «Волгарь» выводили на матчи четыре главных тренера (Юхневич, правда, с приставкой и.о. и всего на одну игру).
Очередной наставник волжан Денис Клюев начал с победы во Владикавказе над «Аланией». Причём, шикарной победы, волевой, когда буквально за пять минут астраханцы перевернули всё в матче «с ног на голову». Но затем прошли две ничьи и поражение по всем статьям в Махачкале. Ничья дома с «Черноморцем», казалось, поставила крест на надеждах, связанных с «Волгарём», но победа над «Нефтехимиком» вновь дала шанс на сохранение прописки, правда, уже не всё в этом вопросе зависело от нас. Ключевым стал матч в Саратове с соседом по турнирной таблице. «Сокол» устраивала и ничья, а вот «Волгарю» нужна была только победа. В итоге саратовский клуб подписал «смертный приговор» астраханской команде, обыграв ее и отправив досрочно во Вторую лигу. В итоге сезон 2023/2024 для главной футбольной астраханской дружины закончился печально.
Что же будет дальше? Комиссия Российского футбольного союза уже отказала в выдаче лицензии на право участия в Первой лиге трем клубам, в том числе и «Волгарю». Значит – точно Вторая лига, Класс «А», группа «Золото». Команду уже начали покидать игроки, и первым ушел ее капитан Денис Ткачук. В то же время другая астраханская футбольная команда – СК «Астрахань» сейчас лидирует во Второй Лиге Б, возглавляя Первую группу.