Австралийские зоологи насчитали около нор короткошерстных вомбатов 48 видов млекопитающих, птиц и рептилий. Представители 31 вида активно взаимодействовали с норами: кормились в них, прятались или, когда те были затоплены водой, пили и купались. Согласно результатам исследования, опубликованного в статье для журнала Journal of Mammalogy, убежища вомбатов повышают активность и видовое богатство аборигенных видов позвоночных. При этом некоторым мелким млекопитающим и птицам вырытые вомбатами норы, вероятно, помогают пережить последствия лесных пожаров.
Короткошерстные вомбаты (Vombatus ursinus) роют глубокие норы, которые могут достигать пятнадцатиметровой длины и иметь несколько входов и жилых камер. Здесь эти сумчатые отдыхают, прячутся от хищников и приносят потомство. Порой норы вомбатов посещают и другие животные, например, чтобы переждать под землей жаркую погоду или пожар. В частности, так поступали многие мелкие млекопитающие во время масштабных природных пожаров 2019-2020 годов. В тот период в прессе и соцсетях даже распространялись утверждения, что вомбаты спасают других животных, загоняя их в свои норы; впрочем, специалисты опровергли подобные истории как явное преувеличение.
Команда зоологов под руководством Гранта Линли (Grant D. Linley) из Университета Чарльза Стерта предположила, что норы вомбатов помогают диким животным пережить не только сам пожар, но и его последствия. Чтобы проверить эту гипотезу, исследователи отправились в национальный парк Вумаргама и одноименный лес штата в Новом Южной Уэльсе. Обе эти территории в 2019-2020 годах были затронуты масштабным пожаром, который возник после слияния шести более мелких пожаров. Авторы выбрали 56 участков, в разной степени пострадавших от огня, после чего разместили на каждом из них по две камеры-ловушки: одну около норы вомбата, а вторую примерно в 50 метрах от нее. Устройства были установлены через шестнадцать месяцев после пожаров 2019-2020 годов и работали без перерыва с июня 2021 года по апрель 2022 года.
Отсмотрев 746674 изображений с камер, Линли и его коллеги насчитали на них в общей сложности 15723 особей, принадлежащих к 56 видам позвоночных животных (47 аборигенным и девяти завезенным людьми). Из них на млекопитающих пришлось 19 видов, на птиц — 33 вида, а на рептилий — четыре вида. Около убежищ вомбатов камеры запечатлели 48 видов животных (не считая самих хозяев нор), а на контрольных участках — 43 вида. Представители 31 вида не просто находились рядом с норами, но и активно взаимодействовали с ними: осматривали их (30 видов), кормились в них (11 видов), входили в них или выходили (10 видов) либо поедали здесь землю (один вид). Кроме того, время от времени норы вомбатов затапливало водой — и животные приходили к ним, чтобы утолить жажду (четыре вида) или искупаться (один вид).
Некоторые животные проявляли около нор вомбатов повышенную активность по сравнению с контрольными участками. Среди них были аборигенные рыженогие крысы (Rattus fuscipes), сумчатые мыши Antechinus agilis, пестрые вараны (Varanus varius) и несколько видов птиц. Видовое богатство аборигенных млекопитающих около убежищ вомбатов оказалось выше (на птиц эта закономерность не распространялась); при этом представители мелких видов млекопитающих чаще встречались рядом с норами, чем на контрольных участках. Для крупных млекопитающих, таких как валлаби, зависимость оказалась обратной: они чаще встречались вдалеке от нор (не исключено, что вомбаты рассматривали их как конкурентов и отгоняли от жилищ).
Результаты исследования демонстрируют, что вомбаты являются экосистемными инженерами. Их норы влияют на видовой состав животных, повышают активность местных видов и видовое богатство аборигенных млекопитающих. Некоторым видам животных эти убежища, судя по всему, помогают пережить последствия пожаров. В частности, рыженогие крысы, сумчатые мыши A. agilis и расписные трехперстки (Turnix varius) активнее всего посещали норы вомбатов на сильно выгоревших участках леса. Возможно, огонь здесь уничтожил привычные убежища крыс и сумчатых мышей и вынудил их искать новые. С другой стороны, пестрые вараны были отмечены около нор вомбатов только на незатронутых пожарами участках.
Короткошерстные вомбаты — последние в лесах Восточной Австралии аборигенные млекопитающие, которые способны рыть глубокие и широкие норы. Это делает их незаменимым компонентом местных экосистем. При этом, хотя короткошерстные вомбаты пока не находятся под угрозой исчезновения, их численность и ареал сильно сократились с начала европейской колонизации, а в будущем ситуация только ухудшится из-за антропогенных климатических изменений. По словам авторов, продолжающееся сокращение численности вомбатов — плохая новость для многочисленных животных, которые зависят от нор этих сумчатых.
Несколько лет назад зоологи выяснили, что аргусовы вараны (Varanus panoptes) и вараны Гульда (V. gouldii) из Северной Австралии тоже являются экосистемными инженерами. В гнездовых и кормовых норах этих рептилий исследователи насчитали множество мелких позвоночных и беспозвоночных животных, которые прятались здесь от жары или холода, искали корм и откладывали яйца.