26 апреля 1986 года в результате аварии был разрушен четвертый энергоблок на Чернобыльской атомной электростанции. Облако радиоактивных материалов, прежде всего радионуклидов йода и цезия, рассеялось по большей части Европы. Больше всего осадков выпало на территории Белоруссии, России и Украины.
Непосредственно в момент аварии погиб 31 человек. В ближайшие две недели от облучения погибли до 80 человек. 134 человека перенесли лучевую болезнь. Более 115 тысяч человек из 30-километровой зоны было эвакуировано. В ликвидации последствий аварии участвовало более 600 тысяч человек.
Авария имела огромные экономические и общественно-политические последствия, эти обстоятельства повлияли на ход расследования. Официально причинами аварии названы конструктивные особенности реактора, а также недостатки в его эксплуатации и обслуживании. Причем ошибки были допущены на всех уровнях, от персонала станции до руководства ядерной энергетикой страны.