Бретт Эдкок запустил стартап Figure два года назад на свои собственные деньги. Сегодня среди инвесторов Figure — Microsoft, Nvidia, OpenAI Startup Fund и Джефф Безос. Не так давно компания представила человекоподобного робота Figure 01 ростом около 170 см. Он способен поднимать тяжести весом до 20 кг, а одного заряда аккумулятора ему хватает на два часа беспрерывной работы. На сегодняшний день Figure — один из стартапов, которые могут составить конкуренцию Tesla в сфере разработки роботов
«Figure 01, можешь выбрать для меня полезную еду для перекуса из этой корзины?» — спрашивает Бретт Эдкок робота-гуманоида, стоящего неподалеку. В корзине лежат апельсин и пакетик чипсов. Робот, он же Figure 01, ловко берет апельсин своими человекоподобными руками и протягивает его Эдкоку.
Затем Эдкок спрашивает робота, какого цвета на нем рубашка. Наступает 30-секундная пауза, после чего робот медленно отвечает глубоким голосом: «Вы одеты в рубашку темного цвета». Ответ был верным, хотя и немного неточным — рубашка была темно-серой.
Эдкок, 38-летний основатель и гендиректор компании Figure, специализирующейся на производстве роботов, возлагает большие надежды на свое детище — и на то есть веские причины. В январе компания объявила о сотрудничестве с BMW, цель которого — интегрировать роботов Figure в рабочий процесс на заводе немецкого автопроизводителя в Спартанберге в штате Южная Каролина. Шесть недель спустя Figure привлекла $675 млн при оценке в $2,6 млрд. В число инвесторов вошли Microsoft, Nvidia, OpenAI Startup Fund и Джефф Безос. В то же время Figure подписала соглашение о сотрудничестве с OpenAI для разработки моделей искусственного интеллекта (ИИ) следующего поколения для человекоподобных роботов.
Telegram-канал Forbes.Russia
Канал о бизнесе, финансах, экономике и стиле жизни
Подобный успех Figure позволил Эдкоку, которому принадлежит около 50% акций компании, базирующейся в калифорнийском Саннивейле, присоединиться в этом году к списку миллиардеров. Вместе с долей в компании Figure и его предыдущем стартапе состояние Эдкока оценивается в $1,4 млрд.
Амбиции компании не уступают сюжетам научно-фантастических произведений. Это будущее, в котором у каждого будет свой собственный человекоподобный робот, а может быть, даже и два, «чтобы выполнять работу по дому <…> стирать, варить кофе, готовить ужин». По словам основателя компании, его идея обязательно окупится в будущем. «Со временем роботостроение станет одной из самых важных отраслей в мире, — считает Эдкок. — Наша цель — сделать роботов универсальной заменой человеческому труду».
Но прежде чем это произойдет, молодой компании предстоит разобраться с огромным количеством проблем — например, с моторикой робота. Как убедился корреспондент Forbes USA во время недавнего визита в офис Figure, текущей модели робота обычные движения даются не так-то просто: Figure 01 потребовалось провести пятиминутную «разминку», будучи прикрепленным к подвесной планке с помощью троса, прежде чем отправиться на небольшую прогулку по офису Figure. Однако разминка прошла не без происшествий: механическое бедро робота прогнулось, а его правая нога стала дергаться под странным углом. Двое сотрудников Figure быстро устранили неисправности и убрали трос, позволив Figure 01 самостоятельно пройтись по офису, гремя металлическими деталями.
За последние 10 лет робототехника сделала огромный шаг вперед. Все больше предприятий внедряют в работу роботов, например для сборки автомобилей или переноса вещей на складах, а некоторые из моделей уже используются для сбора и передачи данных на строительных объектах. Человекоподобные роботы с внедренным ИИ стали центром внимания в сфере робототехники, поскольку могут выполнять несколько задач (в отличие от роботизированных рук, которые запрограммированы на выполнение одной команды), а также способны к дальнейшему обучению.
Множество компаний приступили к разработке своих собственных «двуногих друзей». Tesla представила прототип человекоподобного робота Optimus, который, вероятно, будет участвовать в сборке автомобилей (Эдкок выложил пост в заблокированной в России соцсети X, рассказав о февральском раунде инвестиций Figure, под которым гендиректор Telsa Илон Маск оставил комментарий: «Мы еще посмотрим!»). В число компаний, работающих над созданием человекоподобных роботов, также входят базирующаяся в Орегоне (США) Agility Robotics и норвежская компания 1X, которая в январе привлекла $100 млн, включая инвестиции от OpenAI. Компания Apptronik, расположенная в техасском Остине, в марте подписала договор с Mercedes Benz на поставку собственных моделей роботов. Гигант по производству AI чипов Nvidia не остался в стороне и представил новую инициативу по сотрудничеству с производителями роботов — почти все продемонстрированные роботы были человекоподобными.
Главное преимущество роботов-гуманоидов заключается в том, что мир, в котором мы живем, был создан для людей. «Вы только представьте, что случится с рынком, если появится безопасный человекоподобный робот, который сможет работать вместе с людьми», — говорит Джесси Курс-Бланкеншип, член совета директоров компании Figure, в которую также инвестировала принадлежащая ему венчурная фирма Parkway Venture Capital. «В течение последних двух лет мы рассматривали возможность использовать мобильных человекоподобных роботов для той работы, которую могут посчитать грязной, есть ограничения в видимости или скучные (повторяющиеся) и небезопасные процессы. Сотрудничество с Figure способно решить эту проблему», — объясняет представитель BMW Натали Баутерс.
Figure позитивно смотрит на возможность интеграции роботов в рабочий процесс BMW и появление новых потенциальных клиентов. Несмотря на то, что на сегодняшний день в компании представлено всего три действующих робота, Эдкок считает, что первая небольшая партия роботов появится на заводе BMW в Спартанберге «в течение следующих 12-18 месяцев». Баутерс подтвердила, что на первых этапах «на предприятии появится один робот Figure для технической оценки».
Обучение роботов новым задачам не является автоматическим процессом. Чтобы научить Figure 01 выбирать апельсин, инженеры, использующие оптические трекеры и камеры, повторили данный алгоритм действий с роботом не менее 50 раз. Обучение взаимосвязанным сложным действиям, которые робот должен будет выполнять во время работы на сборочном конвейере, может занять довольно много времени.
Эш Шарма, исследователь в области робототехники британской компании Interact Analysis, специализирующейся на изучении рынка, считает, что пройдет еще пять-шесть лет, прежде чем человекоподобные роботы Figure появятся на рынке. Главная проблема заключается в снижении стоимости производства, чтобы сделать роботов более доступными для использования на складах и заводах. Эдкок не прокомментировал затраты на создание первых роботов Figure, однако он стремится снизить стоимость производства одного робота до $50 000.
Эдкок не сразу присоединился к гонке в роботостроительном секторе. Он родился в небольшой деревне с населением 1700 человек, расположенной в 65 км от столицы штата Иллинойс. Эдкок жил вместе с братом и родителями — фермерами в третьем поколении — на ферме, на которой они выращивали кукурузу и сою. Получил высшее образование в области бизнеса в Университете Флориды, а затем переехал в Нью-Йорк, где работал в хедж-фонде Cedar Capital Partners. В 2012 году он вместе с другим выпускником Университета Флориды Адамом Голдштейном основал Vettery, онлайн-биржу для поиска работы в финансовой и IТ-сфере. В 2018 году рекрутинговый гигант Adecco Group приобрел стартап за $110 млн — Эдкок получил примерно $30 млн (до налогообложения).
Однако Эдкок и Голдштейн на этом не остановились. В 2018 году они основали компанию Archer Aviation, специализирующуюся на производстве воздушных электротакси, несмотря на отсутствие опыта в данной области. Компания смогла привлечь инвесторов, включая Марка Лора, основателя компании электронной коммерции Jet.com, которую впоследствии приобрел Walmart. Благодаря щедрым инвестициям соучредители смогли выделить высокие зарплаты лучшим специалистам в компании. Через три года Archer Aviation представила свой первый прототип двухместного воздушного электротакси, после чего в начале 2021 года United Airlines разместила заказ на сумму $1 млрд на 200 экземпляров. В сентябре того же года Эдкок и Голдштейн вывели Archer Aviation на биржу через слияние со SPAC. Семь месяцев спустя Эдкок неожиданно покинул пост гендиректора и ушел из компании. Бывшие соучредители больше не работают вместе над новыми проектами и не хотят обсуждать свои отношения. Представитель Archer Aviation отказался от комментариев. «Единственное, что я могу сказать, — это было решение совета директоров», — говорит бывшая руководительница отдела маркетинга и коммуникаций Archer Aviation Луиза Бристоу.
Тем не менее Эдкок любит приукрасить свои достижения в компании. «Я создал из ничего пять поколений воздушных судов в Archer Aviation», — хвастается он, несмотря на то, что у компании на сегодняшний день отсутствует такое количество моделей, а любое производство продукта — командная работа. Эдкок также утверждает, что является основателем лаборатории Archer Aviation по разработке eVTOL (пассажирский беспилотный летательный аппарат с вертикальным взлетом и посадкой) в Университете Флориды, финансированием которой он занимался лично. «Я основал эту лабораторию, — говорит он. — Я лично выделил университету грант». Однако на самом деле лаборатория была основана в 2021 году профессором авиационной инженерии Университета Флориды Питером Ифью при финансовой поддержке Archer Aviation и бывшего партнера Goldman Sachs, который занимался консультацией компании. «Без нас Archer Aviation не существовала бы», — добавляет Ифью, поясняя, что его лаборатория построила первые прототипы воздушных судов для компании. Эдкок признался, что Ифью основал лаборатории, и попытался объяснить свои высказывания: «Именно Archer Aviation оказывала наибольшую финансовую поддержку. Когда я говорю «я», то подразумеваю себя в роли основателя компании». Тем не менее Эдкок действительно выделил некоторую финансовую помощь университету на создание лаборатории.
Перед тем как запустить свое новое детище, компанию Figure, Эдкок провел бесконечное множество часов в WeWork в Пало-Альто, пытаясь связаться с самыми разными специалистами в области робототехники. «Бретт объяснил нам, что хочет провести собственный драфт НФЛ, но только среди профессионалов в роботостроении», — объясняет Джон Маккормик, чья венчурная фирма Tamarack Global являлась инвестором Archer Aviation и Figure. К августу 2022 года Эдкок нанял восемь сотрудников. Сейчас в компании уже насчитывается 90 специалистов, которые ранее сотрудничали с Boston Dynamics, Google DeepMind, Tesla и Special Projects Group (SPG) Apple. Эдкока не смущает отсутствие у него опыта в производстве роботов, поскольку он считает, что Archer Aviation научила его всему, что нужно знать о робототехнике. «В воздушных электротакси тоже есть батареи, двигатели, встроенное программное обеспечение, системы управления», — объясняет он.
На начальных стадиях развития компании Эдкок лично занимался ее финансированием; он не раскрывает точный размер инвестиций, однако, согласно некоторым источникам, сумма может достигать $20 млн (помимо вознаграждения, полученного после продажи Vettery, он также продал акции Archer Aviation на сумму не менее $70 млн). В марте 2023 года Parkway Venture Capital возглавила инвестиционный раунд Figure, в котором также приняла участие Intel Capital. В общей сложности компания смогла привлечь $70 млн.
Связи в индустрии помогли Эдкоку привлечь в феврале инвестиции в размере $675 млн. По его словам, OpenAI решила инвестировать в Figure благодаря его знакомству с гендиректором компании Сэмом Альтманом: «Мне удалось близко пообщаться с Сэмом. Его компания давно интересовалась робототехникой, и они посчитали, что у нас одна из лучших команд в мире» (OpenAI не ответила на просьбу о комментарии, однако вице-президент по продуктам Питер Велиндер указал в пресс-релизе компании, что они «потрясены результатами Figure, которых они достигли на сегодняшний день»). По словам Эдкока, он также связался с гендиректором Nvidia Дженсеном Хуангом, переписка с которым «прошла просто замечательно». «Мы уже больше года продолжаем поддерживать связь друг с другом», — добавляет он (Nvidia отказалась от комментариев). Согласно члену совета директоров Figure Курсу-Бланкеншипу, «именно Сэм [Альтман] помог Бретту собрать вместе всех инвесторов», включая Microsoft, для февральского раунда инвестиций.
Итог инвестиционного раунда в феврале — $675 млн — может стать причиной зависти многих конкурентов Figure: основанная в 2015 году компания Agility Robotics привлекла $180 млн, 1X — $140 млн, а Apptronik — всего $29 млн. Эш Шарма, исследователь Interact Analysis, считает успех Figure «умопомрачительным», особенно учитывая, что компания практически не имеет опыта в производстве человекоподобных роботов.
Получив новое финансирование, Эдкок решил продолжить расширять штат компании. В начале апреля Figure озвучила свои планы о поиске 30 новых специалистов в различных областях — от глобальных цепочек поставок до управления моторными функциями.
Однако даже все инвестиции мира не гарантируют успеха. Мечтатели и изобретатели по всему миру пытаются создать человекоподобного робота уже сотни лет. Инженер Исмаил аль-Джазари чертил конструкции первых механических официантов еще в 1100-х годах, а примерно 700 лет спустя появились слухи, что немецкий доктор Лубе создал говорящий автоматон, получивший имя Mr. Einsenbrass («мистер Айзенбрасс»), который питался от электромагнитов и батарей. Технологии XXI века опережают устройства прошлого, однако даже этого может оказаться недостаточно.
При участии Джереми Богайски. Перевод Ксении Лычагиной.