Зоологи описали четыре случая нападений фосс на диадемовых сифак в заповеднике Бетампона на востоке Мадагаскара. Они произошли в 2022-2023 годах. Как отмечается в статье для журнала Ecology and Evolution, о том, что лемуры составляют значительную часть рациона фосс, известно уже давно. Тем не менее, из-за скрытности этих хищниц понаблюдать за их охотой почти никому не удавалось. По оценкам ученых, ежегодно фоссы из Бетампоны съедают по одной сифаке из каждой семейной группы. Учитывая, что в общей сложности в заповеднике на момент начала исследования жило всего лишь 16 таких лемуров, местная популяция может вскоре исчезнуть. Ситуацию осложняет тот факт, что и фоссы, и сифаки относятся к видам под угрозой исчезновения.
Фоссы (Cryptoprocta ferox), которые напоминают кошек, но относятся к семейству мадагаскарских виверр (Eupleridae), являются самыми крупными хищными млекопитающими современного Мадагаскара. Благодаря весу до девяти килограммов и отличным охотничьим навыкам они представляют опасность для большинства местных обитателей, от насекомых и амфибий до птиц и млекопитающих. При этом значительную долю их рациона составляют лемуры, в том числе крупные.
Поскольку фоссы ведут скрытный образ жизни, зоологам редко удается понаблюдать за их охотой напрямую. В частности, в литературе описан всего один случай нападения этих хищников на лемуров. Большую же часть информации об охотничьих привычках и диете фосс специалисты получили по косвенным признакам, анализируя остатки их добычи и экскременты. Между тем, из-за браконьерства и уничтожения мадагаскарских лесов людьми фоссы находятся в уязвимом положении (Vulnerable, VU), а почти все лемуры — под угрозой полного исчезновения (Critically Endangered, CR). Для разработки эффективных мер по сохранению этих видов ученым нужно больше данных о взаимоотношениях между ними.
Команде зоологов под руководством Онджи Рамилиджаоны (O. M. Ramilijaona) из Университета Антананариву посчастливилось стать свидетелями охоты фосс на лемуров. С февраля 2022 года по август 2023 года исследователи проводили работы в заповеднике Бетампона, который представляет собой изолированный участок влажных тропических лесов площадью 22,28 квадратных километра на востоке Мадагаскара. Здесь они наблюдали за тремя соседствующими группами (BP2, BP3, BP10) диадемовых сифак (Propithecus diadema) — крупных дневных лемуров, которые находятся на грани полного исчезновения. На начало исследования каждая из этих групп состояла из одной семейной пары; при этом у одной пары в тот момент был детеныш. По крайней мере одна особь в каждой паре была помечена радиопередатчиком.
За девятнадцать месяцев Рамилиджаона и ее коллеги четыре раза наблюдали за тем, как фоссы нападают на диадемовых сифак. Первые два случая произошли в начале июня 2022 года, с промежутком в неделю. Первого июня фосса в одиночку атаковала взрослую самку из группы BP2, а восьмого июня — взрослого самца из группы BP10. Неясно, была ли это одна и та же особь или разные. Несколько месяцев спустя, 27 февраля 2023 года, две фоссы, одна из которых была помечена радиопередатчиком, напали на пару BP3. Наконец, 16 августа 2023 года фосса в одиночку напала на самца из группы BP3. Все эти атаки закончились безуспешно. Однако за восемь дней до последней из них фосса убила и съела взрослую самку из пары BP3 (исследователи не наблюдали это событие лично).
Во всех четырех случаях сифаки, заметив фоссу, издавали трех- или десятиминутный крик тревоги, указывающий на присутствие наземного хищника, убегали на безопасное расстояние и прятались. В течение нескольких часов после нападения лемуры сохраняли повышенную бдительность, почти не питались и старались не перемещаться на значительные расстояния. Кроме того, члены одной пары больше времени проводили поодиночке. Фоссы, в свою очередь, нападали на лемуров из засады и не преследовали их, если первоначальная атака заканчивалась неудачно. После того, как потенциальные жертвы удалялись достаточно далеко или переставали кричать, хищники завершали нападение. Интересно, что охотящиеся фоссы не обращали никакого внимания на исследователей и приближались к ним на 1,5-2 метра.
В течение периода наблюдений исследователи зафиксировали исчезновение пяти диадемовых сифак. Самка из группы BP10 исчезла в сентябре 2022 года, возможно, по вине хищников. Ее партнер погиб в мае 2023 года. Анализ найденных останков показал, что, скорее всего, он стал жертвой одной или нескольких фосс. Со смертью самца группа BP10 перестала существовать и впоследствии никто из сородичей не попытался занять ее территорию. Взрослая самка из группы BP3, как уже упоминалось выше, была убита фоссой в августе 2023 года. Наконец, два детеныша из группы BP2, возрастом пять и семь месяцев, пропали по неизвестной причине.
Не исключено, что ответственность за все пять исчезновений лемуров лежит на фоссах. В таком случае они ежегодно убивали в среднем по одной особи из каждой группы. Если же считать только подтвержденных жертв фосс, то эта цифра составит 0,42 особи. В обоих случаях она выше, чем для диадемовых сифак и родственных видов лемуров из других регионов. Более того, в 2013 году в самой Бетампоне фоссы убивали всего по 0,33 сифаки из группы в год. Возможно, с тех пор они лучше приспособились к присутствию людей, что позволило им эффективнее охотиться на лемуров. Как бы то ни было, высока вероятность, что популяция диадемовых сифак из Бетампоны, которых к началу исследования насчитывала всего 16 особей, исчезнет уже в ближайшее время из-за хищничества фосс. Сложившаяся ситуация демонстрирует, с какими проблемами сталкиваются животные на изолированных участках мадагаскарских лесов. Для их решения авторы предлагают использовать различные подходы, например, переселять хищников и их добычу или создавать лесные коридоры между отдельными охраняемыми территориями.
Ранее зоологи описали необычный способ, который помогает другому виду мадагаскарских лемуров — сифакам Верро (Propithecus verreauxi) — охлаждатться в жаркую погоду. При температуре воздуха выше тридцати градусов эти приматы спускаются на землю и обнимают прохладные стволы деревьев.