Группа ученых изучила останки южного мамонта, обнаруженные на памятнике эпохи раннего палеолита Фуэнте-Нуэва-3, который находится в Испании. Исследователи выявили на костях животного не только следы зубов крупного хищника, похожего на современного льва, но и порезы, сделанные каменными орудиями. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Quaternary Science Reviews, по всей видимости, около 1,2 миллиона лет назад древние люди разделали тушу мамонта вскоре после его гибели.
С древнейших времен гоминины употребляли в пищу мясо крупных млекопитающих. По-видимому, на ранних этапах они довольствовались тушами животных, погибших естественной смертью, или добычей более матерых хищников. Основным доказательством этому выступают отметины от орудий, оставленные на костях. Например, недавно в Кении обнаружили самые ранние олдованские (олдувайские) орудия, возраст которых составляет около 2,6–3 миллионов лет, а рядом с ними — несколько костей древних бегемотов со следами разделки. Правда, остается неясно, оставили ли их наши предки, или же это были парантропы (Paranthropus), зубы которых лежали рядом с артефактами.
Количество подобных находок растет по мере приближения к современности. Например, между двумя и одним миллионом лет назад кости крупных млекопитающих со следами от орудий встречаются заметно чаще. Так, в Олдувайском ущелье (Танзания) исследователи нашли останки древних представителей семейства жирафовых, а в местонахождении Эль-Хебра (Алжир) — бегемотовых. В обоих случаях возраст костей с насечками составил около 1,8 миллиона лет. Известны также случаи, когда люди больше миллиона лет назад разделывали примитивных слонов и других крупных млекопитающих. Похожие находки есть и в Евразии. Так, в местонахождении Дманиси (Грузия), которое датируется примерно 1,8 миллиона лет назад, среди прочего, раскопали останки палеотрагуса, мамонта и прочих животных, на которых видны следы от каменных орудий.
Хосе Ираведра (José Yravedra) из Мадридского университета Комплутенсе совместно с коллегами из Великобритании, Германии, Испании, Финляндии и Франции исследовал материалы, обнаруженные в открытом местонахождении Фуэнте-Нуэва-3, которое находится в испанской провинции Гранада. Здесь еще в 1991 году ученые обнаружили стоянку древних людей, которая сохранилась на берегу и краю палеоозера. Самые древние находки из этого объекта, судя по данным магнитостратиграфии, биохронологии, методов урановых серий и электронного парамагнитного резонанса, датируются около 1,2 миллиона лет назад.
Среди прочего, с 2001 по 2003 год археологи раскопали на этом памятнике часть скелета южного мамонта (Mammuthus meridionalis), исследованию которого и посвятил новую работу Ираведра с коллегами. Ученые определили, что останки принадлежали пожилой особи 50–60 лет, которая, вероятно, была самкой, погибшей на краю озера.
Проанализировав поверхность мамонтовых костей, ученые пришли к выводу, что на них присутствует несколько типов следов. Так, на левой подвздошной кости они выявили три наcечки длиной примерно от 9,8 до 51,1 миллиметра. По данным исследователей, с вероятностью около 97 процентов эти следы оставил человек с помощью кремневого отщепа. Еще один порез, сделанный людьми, они выявили на одном из ребер. Кроме того, помимо следов вытаптывания, на костях также присутствовали два повреждения, которые, вероятно, сделаны зубами хищного животного — крупной кошкой, похожей на современного льва.
Исследователи заключили, что пожилая самка мамонта погибла на окраине озера. Вскоре после смерти до ее туши, вероятно, добрались саблезубые кошки и гоминины, причем непонятно, кто из них сделал это раньше. Возможно, одни отогнали других от добычи, или же гоминины или хищные кошки добрались до мамонта, когда одна из групп утолила свои потребности в пище.