Нападающий «Интер Майами» Лионель Месси стал самым популярным спортсменом в США по данным исследования, организованного SSRS. Аргентинец оказался первым футболистом, возглавившим рейтинг
С 1994 года SSRS каждый месяц просит американцев назвать своих любимых профессиональных спортсменов. В течение одного квартала ранее лидировали только семь спортсменов: баскетболисты Майкл Джордан, Кобе Брайант, Стефен Карри и Леброн Джеймс, гольфист Тайгер Вудс, игроки в американский футбол Том Брэди и Пейтон Мэннинг. В четвертом квартале 2023 года (октябрь-декабрь) Месси превзошел Джордана и Брэди и стал первым футболистом, возглавившим рейтинг.
После перехода Месси в «Интер Майами» в июле 2023 года клуб превзошел «Лос-Анджелес Гэлакси» и стал самым популярным среди американцев в MLS. За период с первой по вторую половину 2023 года число болельщиков «Интер Майами» увеличилось более чем в пять раз. «Интер Майами» также занял четвертое место в рейтинге любимых профессиональных футбольных клубов США.
Последние десять лет любимыми футболистами американцев являются Месси и Криштиану Роналду. После победы сборной Аргентины на чемпионате мира, а также после переезда в Майами Месси существенно увеличил отрыв от португальца. На данный момент Месси популярнее Роналду в США почти в четыре раза.
Отмечается также, что число американцев, считающих себя фанатами MLS, выросло в 2023 году. По сравнению с 2022 годом количество фанатов MLS во второй половине 2023 года увеличилось почти на 10%. Влияние Месси на общественное настроение американцев можно сравнить с тем, что было после прихода Дэвида Бекхэма в MLS в 2007 году.
Месси с 2000 по 2021 год находился в системе «Барселоны» — в ее составе нападающий 10 раз стал чемпионом Испании, 8 раз выиграл Суперкубок Испании, 7 раз — Кубок Испании, 4 раза побеждал в Лиге чемпионов, по 3 раза выиграл Суперкубок УЕФА и клубный чемпионат мира. С 2021 по 2023 год Месси выступал за французский «ПСЖ», дважды став чемпионом Франции и выиграв Суперкубок страны. В июле аргентинец стал игроком «Интер Майами», он уже выиграл с командой Leagues Cup, а также дошел до финала Кубка США. Всего нападающий провел за американскую команду 14 матчей во всех турнирах, забил 11 голов и отдал пять результативных передач. В сборной Аргентины Месси сыграл 178 матчей, забил 106 мячей и отдал 56 голевых передач. В составе национальной команды он выиграл чемпионат мира (2022), «Финалиссиму» (2022) и Кубок Америки (2021), а также Олимпиаду (2008). Портал Transfermarkt оценивает стоимость игрока в €35 млн.