В анналах истории есть годы, которые выделяются как особенно катастрофические. Для историка Средневековья Майкла Маккормика ответ на вопрос о худшем годе для жизни однозначен: 536. Превзойдя даже ужасы Черной смерти 1349 года и разрушительную пандемию гриппа 1918 года, 536 год ознаменовал начало беспрецедентного периода тьмы и отчаяния в Европе.
В этот роковой год на Европу, Ближний Восток и некоторые районы Азии опустился таинственный туман, погрузивший их в вечную тьму, которая продолжалась ошеломляющие 18 месяцев. Прокопий, византийский историк, описал это жуткое явление как слабый свет солнца, напоминающий лунный, в течение всего года. Летом 536 года произошло значительное снижение температуры: от 1,5°C до 2,5°C. Это резкое похолодание положило начало самому холодному десятилетию за последние 2300 лет, что привело к неурожаю и повсеместному голоду. Во время этого беспрецедентного летнего заморозка в Китае даже выпал снег.
Всего несколько лет спустя, в 541 году, римский порт Пелузиум в Египте был поражен бубонной чумой, известной как чума Юстиниана. Эта смертельная болезнь быстро распространилась по восточной части Римской империи, уничтожив от трети до половины ее населения и ускорив ее окончательный крах. Сочетание экстремальных погодных условий и разрушительной чумы ввергло Европу в эпоху экономического застоя, который продлился более века.
На протяжении веков историки пытались выяснить источник этих катастрофических событий. Наконец, удалось совершить прорыв. Команда под руководством Майкла Маккормика и гляциолога Пола Маевски из Института изменения климата Университета штата Мэн провела сверхточный анализ льда из швейцарского ледника.
Полученные результаты свидетельствуют о том, что катаклизмическое извержение вулкана в Исландии стало причиной появления загадочных облаков, окутавших Северное полушарие тьмой в 536 году. За этим последовали еще два мощных извержения в 540 и 547 годах, усугубившие и без того тяжелую ситуацию. Сочетание вулканической активности и последующих вспышек чумы повергло Европу в состояние затяжного экономического упадка.
Тщательное изучение ледяных кернов позволило историкам взглянуть на падение Римской империи и становление средневековой экономики через новую призму. Лед фиксирует не только природные катаклизмы, но и антропогенное загрязнение, предлагая исчерпывающий отчет о переплетении факторов, приведших к этому бурному периоду истории. По словам Кайла Харпера, средневекового и римского историка из Университета Оклахомы, эта новая запись проливает свет на сложную взаимосвязь между действиями человека и природными силами.
Мы размышляем о катастрофическом 536 годе, который служит суровым напоминанием о хрупком равновесии между человеческой цивилизацией и силами природы. Уроки, извлеченные из этой мрачной главы истории, несомненно, сформируют наше понимание того, как общество может преодолевать кризисные периоды и выходить из них более сильным, чем когда-либо прежде.