Австралия — не только самый маленький континент, но и самый большой остров Земли. Но земля под землей не всегда была такой изолированной: когда-то она была частью большого суперконтинента. Когда же Австралия стала собственным континентом?
Протяженность континентальной суши Австралии составляет 3 700 км с севера на юг и 4 000 км с востока на запад. На территории в 7,69 млн кв. км Австралии находится самый древний из известных материалов земного происхождения на Земле: кристаллы циркона из района Джек-Хиллз на западе Австралии, датируемые примерно 4,4 млрд лет назад, согласно исследованию 2014 года, опубликованному в журнале Nature Geoscience.
Самые древние части Австралии — это три куска породы размером с континент, известные как кратоны: Северо-, Южно- и Западно-Австралийский кратоны, рассказал Live Science Алан Коллинз, геолог из Университета Аделаиды (Австралия). Более молодая, восточная часть Австралии состоит из горных пород, сформировавшихся на краю более древних регионов континента за последние 500 миллионов лет.
Когда-то Австралия была частью гораздо более крупного материка, известного как Гондвана, в состав которого входили также нынешние Африка, Южная Америка, Антарктида, Индия и Мадагаскар. Сама Гондвана когда-то была частью суперконтинента Пангея, от которого откололась около 200 миллионов лет назад, согласно данным Университета Монаша.
Гондвана начала раскалываться примерно 180 миллионов лет назад, говорит Коллинз. Ее восточная половина, включавшая Австралию, Антарктиду, Индию и Мадагаскар, отделилась от западной половины, состоявшей из Африки и Южной Америки, согласно данным Свободного университета Берлина.
Гондвана распалась из-за того, что океаническая кора субдуцировалась, или сползала, под южную и восточную окраины Азии, проваливаясь в глубины Земли, объясняет Коллинз. Эта океаническая кора потянула за собой остальную часть тектонической плиты, и северная окраина Гондваны оказалась на другом конце этой плиты, сказал он.
Восточная Гондвана, в свою очередь, со временем теряла все больше и больше частей.
«Вместе, как единый блок, Австралия и Антарктида отделились от Гондваны около 135 миллионов лет назад, — рассказал Live Science Патрис Рей, геолог из Сиднейского университета.
Этот блок отделился от Гондваны, потому что тектоническая плита к востоку от этого блока погрузилась под него.
«Эта зона субдукции способствовала движению блока Австралия-Антарктида на восток от Гондваны, — говорит Рей.
Когда-то Новая Зеландия тоже была частью этого отколовшегося блока. Однако около 100 миллионов лет назад суша, на которой сейчас находится Новая Зеландия — в значительной степени затопленный континент, получивший название Зеландия, — отделилась от нынешней восточной Австралии отчасти из-за сильной вулканической активности.
По словам Рея, Австралия отделилась от Антарктиды и стала самостоятельным континентом около 35 миллионов лет назад, когда первая дрейфовала на север от второй. В результате этого события образовался Южный океан, который сейчас окружает Антарктиду, говорит Коллинз.
Австралия все еще находится в движении. Дрейфуя со скоростью около 7 сантиметров в год, Австралия является самой быстродвижущейся тектонической плитой планеты, пишут австралийские ученые Крис Ризос и Дональд Грант в статье, опубликованной в 2017 году в журнале The Conversation.
«Австралия довольно быстро движется на север — так же быстро, как растут ваши ногти, — говорит Коллинз.
Через 20-30 миллионов лет Австралия, «скорее всего, столкнется с Восточной Азией», добавил Коллинз. Когда Австралия столкнется с Азией, ее время как собственного континента закончится.