Промоушен The Professional Fighters League (PFL), миноритарная доля в котором с недавних пор принадлежит Саудовскому инвестиционному фонду, продолжает свою экспансию на рынке организации турниров смешанных единоборств. Очередным шагом стало приобретение промоушена Bellator — некогда вторая лига ММА в мире обошлась PFL менее чем за $100 млн. Forbes Sport рассказывает, как это изменит бойцовский бизнес
Слухи о том, что PFL купит Bellator, что сделка близка к соглашению, что она отменена и что снова на столе переговоров, циркулировали весь год. Президент Bellator Скотт Кокер лишь однажды высказался по этому поводу: «В конце концов, это не моя компания», — отмахивался он. Сомнений, что некогда главный конкурент UFC все же сольется с PFL, не было даже у бойцов Bellator. Россиянин Мухамед Берхамов одним из первых заявил, что турнир в Чикаго 17 ноября станет последним для Bellator как самостоятельной лиги.
Так оно и случилось: 20 ноября PFL завершила приобретение Bellator у Paramount Global. В октябре американский многонациональный конгломерат средств массовой информации и развлечений уведомил своих сотрудников, что до конца года закроет принадлежащий ей телеканал Showtime Sports. Спортивные трансляции, в том числе и смешанных единоборств, теперь не в приоритете у Paramount — освободившиеся ресурсы компания направит в сторону большего количества сюжетного контента.
Bellator оказался не нужен Paramount, но зато пришелся кстати PFL. В августе Саудовский инвестиционный фонд (SRJ Investments) приобрел миноритарную долю популярной американской организации за $100 млн с целью захватить контроль над индустрией ММА. За почти ту же сумму, по информации Sportico, PFL приобрел Bellator.
«Это была сделка с акциями, а не за наличные. В Paramount сказали: «Мы можем продать дешево, чтобы вы смогли сделать сделать дорого», поэтому сделка и была заключена», — заявил председатель PFL Донн Дэвис. Более того, Paramount останется миноритарным акционером бренда.
Мастер боевых искусств и каскадер Скотт Кокер не в первый раз сталкивается с ситуацией, когда компания, чьим президентом он является, сливается с другой. В 2011-м основанный им промоушен Strikeforce был приобретен компанией Zuffa, которая владела UFC. На тот момент это стало сенсацией — Strikeforce ничем не уступал набирающему популярность UFC: ни по зрелищности, ни по количеству звезд в ростере. В 2013-м состоялся последний турнир под брендом Strikeforce, и чемпионы лиги, получившие потом контракты с UFC, мгновенно стали лицами организации.
Исчезновение Strikeforce Кокер назвал «горьким моментом», но уже в 2014-м стал президентом Bellator, который за непродолжительное время стал главным конкурентом UFC. Теперь уже PFL предстоит попытаться навязать конкуренцию лиге Даны Уайта, которая в сентябре тоже провернула крупную сделку, объединившись с главной ареной рестлинга WWE, создав общую платформу на $21 млрд.
На протяжении многих лет не утихают споры по поводу второй по величине организации в ММА после UFC. Долгое время по умолчанию ей считали Bellator, позже на это место претендовал PFL, присутствие ONE Championship на азиатском рынке ставило промоушен в один ряд с названными лигами. После объединения PFL и Bellator, по мнению их руководителей, дебаты должны закончиться.
«PFL теперь является глобальной силой в ММА. Наше приобретение Bellator усиливает миссию PFL по внедрению инноваций в спорт и становлению одним из лидеров отрасли. Есть только одна группа, которая оценивает всех бойцов независимо — Fight Matrix. Тридцать процентов топ-25 рейтинга — это бойцы UFC. Теперь столько же у нашей объединенной компании PFL и Bellator, — с гордостью сказал сопредседатель PFL Донн Дэвис. — UFC это не НФЛ, а мы не XFL. Но они хотят, чтобы вы так думали. Мы не будем номером два, мы станем лидером — это всего лишь вопрос времени».
Общее руководство над двумя лигами ляжет на плечи председателей PFL Донна Дэвиса и Пита Мюррея. Кокеру, как и всей его команде, разрешили продолжать работать с Bellator, если они это захотят.
Bellator продолжит работать как собственный промоушен в рамках системы PFL под новым названием Bellator International Champions Series. Международная серия будет включать в себя восемь турниров в год, в каждом из которых организуют два титульных боя. По сути, это станет пятым подразделением PFL наравне с регулярным сезоном лиги, элитным дивизионом PFL PPV Super Fight, где бойцы (на контракте уже Джейк Пол и Фрэнсис Нганну) получат 50% дохода от продажи платных трансляций, а также PFL International Leagues и отборочные турниры PFL Challenger Series.
Дэвис также не исключил, что в следующем году пройдет ряд турниров, на котором чемпионы PFL сразятся с чемпионами Bellator. На данный момент поясами Bellator владеют два россиянина: Вадим Немков является чемпионом полутяжелого дивизиона, Усман Нурмагомедов — лучший в легком весе. Контракт первого с лигой истекает через год, второй в ноябре был отстранен на полгода за допинг, и его судьба в промоушене до сих пор неизвестна.
Как объяснили руководители PFL, бойцы на контракте Bellator — а их 210 — сохранят контракты и вступят в новый сезон PFL. Если Немков и Нурмагомедов захотят остаться в Bellator, то в новом году их могут ждать поединки с соотечественниками Денисом Гольцовым и Оливье Обин-Мерсье. «Те, кто не побеждает, не выступает или не вызывает эмоций у фанатов, скорее всего, со временем нас покинут», — отметил Дэвис.
Теперь PFL, получив в свое распоряжение весь состав бойцов Bellator, рассчитывает всерьез встряхнуть индустрию ММА. Дэвис считает, что слияние двух лиг, всерьез беспокоит Уайта и UFC: «Все знают Дану достаточно хорошо, поэтому он либо игнорирует то, что его беспокоит, либо просто не комментирует. Он не комментировал PFL четыре года, потому что не волновался. За последние шесть месяцев он много комментировал новости, связанные с PFL. Он явно обеспокоен».