Плевроцистит - это морской организм, существовавший около 450 млн. лет назад, задолго до появления первых динозавров. Теперь ученые создали его мягкую роботизированную копию, которая может помочь изучить способы перемещения этих вымерших организмов.
В письме, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, профессор Уильям Аусич из Ohio State University прокомментировал опубликованное в том же номере исследование нового мягкого робота, который может помочь исследователям проверить свои гипотезы о том, как вымершие существа могли перемещаться в окружающей среде.
"Возможность проверить, как когда-то действовали эти организмы, очень важна для понимания палеоэкологии и истории жизни на Земле, - сказал Аусич. - Создание мягких роботов - это новый инновационный подход к достижению этой цели".
Аусич рассказал об исследовании, проведенном под руководством Ричарда Десатника и Кармеля Маджиди из Carnegie Mellon University, а также Зака Дж. Паттерсона из Massachusetts Institute of Technology. Исследователи разработали прототип мягкого робота под названием Rhombot. Он был создан по образу плевроцистита (Pleurocystites), относящихся к роду позднеордовикских иглокожих. Это вымершие организмы с плоским телом и с двумя крупными придатками.
По словам Аусича не существует ископаемых плевроциститов, отпечатки которых могли бы рассказать о механике их движения, поэтому интерпретация образа жизни этих животных ограничивалась изучением их скелетной морфологии. Теперь, с развитием палеобионики - области, объединяющей достижения робототехники с проверенными палеонтологическими принципами, - исследователи начинают заполнять эти глубокие пробелы в летописи окаменелостей. Создатели Rhombot начали с имитации особой соединительной ткани иглокожих и различных теоретических и физических симуляций для успешного перемещения Rhombot по поверхности, напоминающей древнее морское дно.
В письме также отмечается, что проведенные эксперименты подтвердили одно из предыдущих предположений исследователей относительно движения организмов: робот двигался в переднем направлении, используя в первую очередь свои придатки. Команда также выяснила, что максимальная скорость движения робота Rhombot достигается за счет размашистых движений хвоста, и что у реальных особей с определенным соотношением тела и хвоста эволюционно могла сформироваться тенденция к увеличению скорости.
По мнению Аусича, эти выводы особенно информативны при моделировании вымерших организмов, для которых у ученых нет современных аналогов, с которыми можно было бы сравнить. В своем письме он предлагает использовать Rhombot и другие подобные ему мягкие робототехнические технологии для анализа поведенческих других животных, а также для оценки эволюционных изменений от одной древней формы к другой. Поскольку ученые работают в масштабах миллионов лет, более четкое представление об эволюционной головоломке может дать ключ к разгадке того, почему одни виды выжили, а другие вымерли.