Женский волейбол в США в последнее время стал невероятно популярен: национальная сборная страны выиграла Олимпиаду-2020 в Токио, а матчи студенческих команд сейчас еженедельно собирают многомиллионную аудиторию. Несмотря на это ведущим американским волейболисткам приходится играть за пределами страны, где профессиональный женский волейбол развит куда лучше. Все должно измениться в следующем году — в 2024-м после летней Олимпиады в Северной Америке стартует первый сезон League One Volleyball, который стремится стать главной ареной для женского волейбола в мире. Forbes Sport расскажет про проект, который уже привлек почти $60 млн инвестиций
Женский волейбол в США переживает настоящий бум. Женская сборная идет на втором месте в рейтинге FIVB (Международной федерации волейбола. — Forbes Sport) после Турции и является действующим олимпийским чемпионом. Рекордное для женского спортивного мероприятия количество зрителей (92 000 болельщиков) в августе пришло посмотреть, как «Небраска» играет с «Омахой» матч регулярного сезона Национальной ассоциации студенческого спорта (NCAA) по волейболу. За последнее десятилетие интерес к нему внутри страны вырос на 12%.
Волейбол неизменно входит в тройку лучших видов спорта для молодых девушек в США, собирает миллионы просмотров на трансляциях студенческой лиги и Олимпийских игр. При такой популярности удивителен тот факт, что в США до недавнего времени не было ни одной профессиональной волейбольной лиги.
Сотни перспективных американок вынуждены были уезжать заграницу — в Бразилию, Россию, Японию, Италию и Турцию, где профессиональные лиги и команды выживают за счет спонсорства и городского финансирования. В Америке до недавних времен не верили в коммерческий успех профессиональной лиги волейбола, но все изменилось с проектом League One Volleyball. Его задумали еще в 2020 году и три года набирали инвесторов. Как пишут его создатели, LOVB произносится как «любовь».
Какой хотят видеть лигу
LOVB собирается создать первую в США полносезонную профессиональную лигу женского волейбола. «Это уникальная бизнес-модель, которая соединит молодежное сообщество с тем, что, по нашему мнению, могло бы стать волейбольным НБА на профессиональном уровне», — мечтает соучредитель LOVB и генеральный директор Кэтлин Гао.
LOVB хочет отличаться от других профессиональных спортивных лиг США, используя подход «снизу вверх» — то есть каждая профессиональная команда будет создаваться на основе юношеских клубов, расположенных по всей стране. В систему, по оценкам, войдет 1100 молодежных команд в 21 штате.
И это абсолютно другой подход, чем у той же Женской национальной баскетбольной ассоциации (WNBA), где каждая из первых восьми франшиз располагается в городе, который является домом для мужской НБА. Играют они обычно тоже на одной арене.
Гао заявила, что главная особенность LOVB состоит в том, что лига будет построена вокруг женщин с самого начала, в отличие от Женской национальной баскетбольной ассоциации, Национальной женской футбольной лиги (NWSL) и других, которые десятилетиями следовали за своими коллегами-мужчинами и остаются тесно связанными с мужскими лигами.
«У них нет старшего брата, которому придется соответствовать, и это уникальная история», — сказал Тереза Реш, вице-президент по баскетбольным операциям команды «Торонто Рэпторс» и новый инвестор LOVB.
Откуда возьмутся деньги
Общий объем финансирования LOVB на сегодняшний день достиг почти $60 млн. Проект собирает деньги поэтапно — в первом раунде сборов проявили свою щедрость баскетболист Кевин Дюрант, легенда тенниса Билли Джин Кинг, артистка Челси Хэндлер, а также различные фирмы венчурного капитала.
Удалось собрать $16,75 млн — эти деньги, со слов Кэтлин Гао, позволили LOVB расширить лигу в 32 филиалах в 17 штатах США и начать свой первый профессиональный сезон уже после Парижских игр 2024 года. В лиге примут участие шесть команд из Омахи, Мэдисона, Солт-Лейк-Сити, Атланты, Хьюстона и Небраски.
Не так давно бюджет новой волейбольной лиги пополнился еще на $35 млн. В LOVB вложились ряд спортсменов, артистов и руководителей, в том числе бывшая американская лыжница Линдси Вонн, американская волейболистка Джордин Поултер, актриса Эми Шумер, бывшая чемпионка мира по футболу среди женщин 1991 года Эми Гриффин и форвард баскетбольного «Бостон Селтикс» Джейсон Татум.
«Вместе с LOVB я очень рада помочь волейболу в США, — сказала Вонн. — Поскольку более 200 млн девочек занимаются спортом во всем мире, это огромная возможность продолжать предоставлять молодым женщинам платформу для достижения успеха как в спорте, так и в личном плане, далеко за пределами средней школы».
Создание профессиональной лиги на и без того переполненном рынке Северной Америки сопряжено с некоторыми трудностями, но Гао ожидает, что новые инвесторы будут использовать свои идеи в интересах LOVB. Одним из новых спонсоров стал Дэвид Блитцер — единственный известный владелец, имеющий доли во всех пяти основных мужских профессиональных лигах США.
Конкуренты
Известные инвесторы, безусловно, дадут LOVB преимущество, но ей придется конкурировать с Athletes Unlimited Volleyball. Эта лига, основанная в 2021 году, тоже называет себя профессиональной, но у нее экспериментальный формат — например, волейболистки не привязаны к одному клубу и меняют команды каждую неделю. А игроки, набравшие наибольшее количество очков за этот период, становятся капитанами на следующей неделе и формируют новые команды. Athletes Unlimited Volleyball может похвастаться такими крупными спонсорами, как Gatorade и Nike, а также партнерскими отношениями в области вещания с ESPN и CBS.
А еще на горизонте есть конкурент в лице Pro Volleyball Federation — лига, основанная в 2022 году, но пока не начавшая игры, тоже собирается заработать на популярности женского волейбола в США. Среди ее основателей победитель Суперкубка Трент Дилфер и экс-волейболистки Сесиль Рейно и Лори Корбелли. Оклад волейболисток Pro Volleyball Federation, согласно обещаниям владельцев, будет аналогичен зарплате игроков WNBA.