Зоологи выяснили, кто оставляет на морском дне у берегов Новой Зеландии странные отметины в форме утюга, иногда с глубокой ямкой в центре. Оказалось, что это следы кормления трех видов полорылов — рыб из семейства долгохвостовых. К такому выводу исследователи пришли, сравнив форму головы и расположение рта этих рыб со снимками загадочных отметин. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Deep-Sea Research Part I.
На поверхности морского дна часто можно увидеть следы жизнедеятельности различных живых организмов. Это могут быть отметины, оставленные в процессе кормления, отпечатки тел и конечностей или норы. При этом зоологи далеко не всегда понимают, какие именно животные оставили те или иные следы. Например, специалистам потребовалось почти двадцать лет, чтобы выяснить, что концентрические структуры на морском дне у побережья Японии строят в ходе брачных ритуалов рыбы — самцы иглобрюхов Torquigener albomaculosus. А природа отверстий, обнаруженных в Атлантическом океане, до сих пор не установлена — хотя недавно стало ясно, что похожие отметины в Беринговом море являются норами рачков-амфипод.
Одни из таких следов неизвестного происхождения были впервые обнаружены летом 2013 года у берегов Новой Зеландии. Их запечатлел дистанционно управляемый аппарат, исследовавший морское дно в районе подводного поднятия Чатем — региона, который отличается высокой экологической продуктивностью и разнообразием рыб. Странные отметины, которые сняла камера устройства, представляют собой углубления в форме утюга в морском осадке на глубине 450-562 метра. В центре многих из таких отметин располагается более глубокая ямка. Позднее похожие отметины часто видели и на поднятии Чатем, и в соседнем подводном каньоне Каикоура.
Команда зоологов под руководством Даррена Стивенса (Darren W. Stevens) из Национального института водных и атмосферных исследований в Веллингтоне решила установить природу этих следов. Исследователи предположили, что их могли оставить кормившиеся у морского дна полорылы (Coelorinchus) — рыбы из семейства долгохвостовых (Macrouridae), которые охотились на беспозвоночных, прятавшихся в морском осадке. В таком случае каждая из отметин, напоминающих по форме утюг, может быть отпечатком удлиненной морды полорыла, а более глубокая ямка в ее центре — следом от выдвижного рта. Чтобы проверить эту идею, Стивенс и его коллеги, внимательно изучили снимки загадочных отметин, сделанные в 2013 году. Кроме того, они осмотрели головы трех видов полорылов, обитающих у берегов Новой Зеландии: C. aspercephalus, C. biclinozonalis и C. bollonsi.
Большинство следов оказались слишком неотчетливыми, чтобы с уверенностью сказать, какому именно виду они принадлежат. Тем не менее, Стивенс с соавторами не сомневаются, что почти все они оставлены тремя упомянутыми выше видами полорылов. А происхождение двух следов удалось установить до вида, наложив на их снимки изображения рыбьих голов. Один из них оставил полорыл C. aspercephalus с длиной тела 49,5 сантиметра, а второй — представитель вида C. biclinozonalis с длиной тела 53 сантиметра. Вероятно, полорылы C. bollonsi оставляют похожие метки, когда ищут в морском осадке червей-полихет, однако ни один из снимков следов с глубокими ямками не соответствовал форме рта этого вида. Скорее всего, это связано с тем, что обычно он живет на более значительных глубинах. При этом остальные виды долгохвостовых, которые встречаются на поднятии Чатем, не могли оставить запечатленные на снимка следы в форме утюга, поскольку слишком малы для этого либо имеют другую форму головы и расположение рта.
Возможно, отметины с глубокой ямкой в центре появляются, когда полорылы охотятся на крупных полихет, живущих в трубках в морском осадке. Чтобы добраться до них, рыбы удаляют часть осадка, всасывая его выдвижным ртом и выбрасывая через жаберные полости. А отметины без ямок могут быть следами охоты на беспозвоночных, которые живут на поверхности субстрата, например, крабов и других ракообразных. Как бы то ни было, авторы предполагают, что, ориентируясь на характерные отметины, они смогут найти наиболее важные места кормления полорылов.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи проанализировали следы на каменной плите с итальянской формации Паломбини возрастом 132,6-121,4 миллиона лет. Исследователи пришли к выводу, что, скорее всего, эти отметины создали придонные рыбы, которые рылись в субстрате абиссальной равнины в поисках беспозвоночных. Таким образом, глубоководные рыбы появились уже в раннем мелу.