Инвестиционная компания Arch Venture Partners, одним из основателей которой в 1986 году был Роберт Нельсен, получила миллиардные прибыли за счет долей в компаниях, разрабатывающих методы обнаружения и лечения рака и других заболеваний.
В личной жизни 60-летний Нельсен ежедневно принимает коктейль из почти десятка различных препаратов, которые, по его словам, помогают предотвратить болезни и способствуют долголетию. Каждые полгода Нельсен проходит МРТ всего тела, каждые три месяца посещает дерматолога и ежегодно сдает анализ крови для выявления рака. «Боб очень боится смерти», — говорит его жена Эллин Хеннеке.
Последняя и самая крупная инвестиция Нельсена − по его словам, несколько сотен миллионов долларов − направлена в компанию, которая пытается решить еще более амбициозную задачу, чем содействие здоровью и долголетию. Компания Altos Labs работает над способами омоложения клеток для устранения болезней - этот подход называется эпигенетическим перепрограммированием. Нельсен и основатели компании Altos считают, что они могут перевести время назад в стареющих клетках и восстановить функции, характерные для молодых клеток.
Arch является крупнейшим институциональным инвестором компании Altos, в которую уже вложено $3 млрд, что, вероятно, сделает ее самым финансируемым стартапом в биотехнологической отрасли за всю историю. «Эпигенетическое перепрограммирование — это самое большое событие в здравоохранении за последние 100 лет. Или вообще когда-либо», − говорит Нельсен. − Если это сработает, мы будем жить намного здоровее и дольше».
Однако существует огромное «если». Эффективность клеточного омоложения как метода лечения еще не доказана. Пока Altos и другие специалисты в этой области получили данные только на мышах, что говорит о том, что до внедрения каких-либо продуктов еще далеко. Скептики сомневаются, что клетки можно перепрограммировать для борьбы с возрастными заболеваниями. Нельсен понимает, что Altos сталкивается с серьезными препятствиями. «Большой вопрос в том, будет ли это работать на людях. На первый взгляд, это слишком хорошо, чтобы быть правдой», − признает он.
Возвращение клеток в молодое, здоровое состояние давно привлекало внимание ученых, но казалось маловероятным. Затем в 2006 году японский ученый Синъя Яманака и его коллеги опубликовали прорывную работу, в которой показали, что зрелые клетки кожи мышей могут быть перепрограммированы в первозданные, незрелые стволовые клетки. Яманака, который впоследствии получил Нобелевскую премию за работу в этой области, является советником компании Altos. В 2016 году испанский биохимик Хуан Карлос Изписуа Бельмонте, один из основателей компании Altos, показал, как можно изменить возраст клеток, не меняя их генома и идентичности. Его работа продемонстрировала возможность переключения между «старым» и «молоды» состоянием клеток, что является основой усилий Altos по омоложению клеток.
Послужной список Нельсена позволяет предположить, что у Altos есть шансы на успех. Его компания поддерживала такие успешные биотехнологические компании, как Juno Therapeutics, Illumina, Alnylam и Agios. По словам Нельсена, сделать ставку на Altos его убедили «широкий спектр различных моделей на животных», демонстрирующих омоложение клеток, качество ученых, пришедших в компанию, и цель «обратить болезнь вспять, а не лечить ее».