Команда ученых, возглавляемая известным палеоантропологом Ли Бергером, представила результаты исследований, проходивших в южноафриканской пещерной системе Райзинг Стар, где ранее обнаружили многочисленные останки Homo naledi. Исследователи заявили, что они раскопали три погребения этих древних людей, совершенных предположительно 335–241 тысячу лет назад. Кроме того, они обнаружили изображения, выгравированные на стенах пещеры, которые, по мнению ученых, могли сделать H. naledi. Однако последний вывод по большей части основан на том, что никаких следов других людей в этом местонахождении не находили. Результаты исследования представлены в виде трех препринтов (1, 2, 3) на сайте bioRxiv.org.
Десять лет назад группа археологов и палеоантропологов под руководством Ли Бергера (Lee Berger) из Витватерсрандского университета обнаружила в южноафриканской пещерной системе Райзинг Стар («Восходящая звезда»), которая находится на территории комплекса «Колыбель человечества», многочисленные останки, принадлежавшие древним гоминидам. Спустя два года они опубликовали работу, в которой сообщалось, что в труднодоступной камере Диналеди, расположенной на глубине около 30 метров и на расстоянии около 120 метров от входа, нашли больше 1500 фрагментированных и целых костей, принадлежавших как минимум 15 индивидам. Новый вид людей ученые описали как Homo naledi.
Антропологическое исследование останков показало, что эти индивиды обладали как прогрессивными, так и архаичными чертами. Например, у них был очень маленький мозг — всего лишь около 500–600 кубических сантиметров. Для сравнения — у знаменитого австралопитека Люси объем головного мозга составлял примерно 400 кубических сантиметров (подробнее о ней можно прочитать в материале «Звезда плиоценового периода»). При этом, несмотря на ряд «обезьяньих» черт, люди из Диналеди жили относительно недавно — около 335–241 тысячи лет назад, то есть примерно в то же время, что и древнейшие сапиенсы. Впоследствии останки Homo nalediнашли еще в двух других частях пещерной системы Райзинг Стар.
С момента открытия возник вопрос: как попали в столь отдаленную и труднодоступную камеру эти примитивные люди. Никаких следов других видов людей или хищных животных ученые не нашли, как и альтернативного входа в пещеру, существовавшего в древности. Бергер и его коллеги выдвигали смелую гипотезу, что обнаруженных индивидов принесли в пещеру их сородичи, чтобы похоронить. Однако далеко не все были согласны с этим утверждением.
В частности, вставал вопрос, что добраться до камеры Диналеди без огня невозможно, а никаких следов его использования изначально исследователи не нашли. Но в конце минувшего года на публичной лекции Бергер рассказал, что недавно они обнаружили многочисленные подтверждения того, что H. naledi умели пользоваться огнем.
Интернациональная команда Бергера продолжает работать и в начале июня они опубликовали сразу три препринта, в которых изложили новые открытия, сделанные в пещерной системе Райзинг Стар. В одном из них исследователи сообщили, что в камере Диналеди и в ее предвходовой камере Хилл они раскопали три объекта, которые представляют собой преднамеренные погребения H. naledi. Причем объект из камеры Хилл ученые вырезали в виде двух монолитов и в таком виде извлекли из пещеры, что впоследствии позволило сделать компьютерную томографию этих блоков.
По данным исследователей, в каждой из трех небольших ямок находились останки, принадлежавшие, по-видимому, одному индивиду, причем положение костей в объекте-1 позволило сделать вывод, что тело поместили в могилу еще до того, как разложились мягкие ткани. Если выводы авторов новой работы верны, то погребения из пещерной системы Райзинг Стар — древнейшие в Африке, где самое раннее известное захоронение происходит из памятника Панга-я-Саиди, а его возраст составляет около 78 тысяч лет.
Более того, если не учитывать санитарные погребения из испанской пещеры Сима-де-лос-Уэсос, где около 430 лет назад люди гейдельбергские (H. heidelbergensis) сбрасывали умерших в глубокую шахту, то находки из Южной Африки — древнейшие в мире. Люди современного анатомического типа и неандертальцы, по современным данным, начали хоронить покойных не позднее 120 тысяч лет назад.
Однако открытием одних погребений команда Бергера не ограничилась. Летом прошлого года в коридоре, соединяющем камеру Диналеди и предвходовую камеру Хилл исследователи обнаружили наскальное искусство. На доломитовых поверхностях они заметили многочисленные выгравированные линии и разного рода геометрические узоры, образующие крестики, квадраты, треугольники и прочие фигуры, включая рисунок, похожий на хэштег. Только на одной из трех обнаруженных панелей исследователи насчитали 46 выгравированных изображений.
Более того, ученые отметили, что поверхности, на которых созданы эти изображения, были предварительно подготовлены. А сами фигуры люди создали с помощью орудия, сделанного из материала, который не уступает по твердости доломиту. По данным исследователей, в настоящее время в пещерной системе Райзинг Стар нашли лишь один возможный артефакт, который потенциально мог принадлежать H. naledi.
Авторы работы считают, что эти изображения создали H. naledi, поскольку следов других людей здесь еще не находили. Однако в дальнейшем им еще предстоит выяснить возраст произведений наскального искусства, что в данном случае сопряжено с большой сложностью — исследователи отметили, что на рисунках нет кальцитовых натеков, по которым часто удается установить возраст произведений пещерного искусства. Если выводы ученых, касающиеся символического поведения у H. naledi, подтвердятся, то это поставит большой вопрос: как они могли это делать со столь небольшим головным мозгом. Более того, исследователи отметили, что неясно, могли ли они прийти к этому самостоятельно или же переняли практики (о которых нам неизвестно) у более прогрессивных древних людей, обитавших в то же время в Африке.
Ранее на N + 1 рассказывали о том, что ученые из Германии и Франции изучили березовый деготь, найденный в местонахождении Кёнихьзауэ. Химические анализы показали, что неандертальцы между 80 и 45 тысячами лет назад получили этот материал с помощью достаточно сложной техники — поместив кору в ямку и ограничив приток кислорода.