Ихтиологи впервые описали придонное кормление китовых акул. На видеозаписи, которая была сделана у берегов Мексики во время туристической экскурсии, молодая особь этого вида захватывает что-то со дна, глотает, а затем выбрасывает изо рта песок. Судя по всему, она поедает донных рачков-амфипод. Как отмечается в статье для журнала Journal of Fish Biology, ученые давно подозревали, что китовые акулы регулярно кормятся бентосом — однако непосредственно понаблюдать за этим процессом им не удавалось.
Китовые акулы (Rhincodon typus) — самые большие рыбы в мире. Они поглощают огромное количество планктона и мелких рыбок, доживают до 70-100 лет и путешествуют на расстояния более 20 тысяч километров. Неудивительно, что эти существа привлекают повышенное внимание ученых. Например, несколько лет назад специалисты установили, что глаза китовых акул покрыты тысячами чешуек и втягиваются в череп.
Ихтиолог Даррен Уайтхед (Darren A. Whitehead) из Национального политехнического института Мексики и его коллега Джоэл Гейфорд (Joel Gayford) из Имперского колледжа Лондона описали еще один новый аспект биологии китовых акул. В распоряжении исследователей оказалось необычное видео, снятое в бухте Ла-Пас в мексиканском штате Южная Нижняя Калифорния. Воды здесь богаты пищей и привлекают множество китовых акул — а местные туроператоры предлагают всем желающим понаблюдать за этими рыбами с лодки и даже понырять с ними.
На записи, которая была сделана в прошлом декабре во время экскурсии по наблюдению за китовыми акулами, молодая представительница этого вида с длиной тела около пяти метров плывет над морским дном на глубине около шести метров, после чего замедляется и опускается головой вниз, почти под прямым углом к субстрату. Затем рыба совершает несколько всасывающих движений ртом. В конце концов она принимает горизонтальное положение, проглатывает что-то и выбрасывает изо рта песок и ил. Эта последовательность действий повторяется несколько раз, пока акула не замечает ныряльщика и не прекращает кормление. Весь процесс длится около 45 секунд.
Как правило, китовые акулы кормятся двумя способами: пассивно отфильтровывают планктон из воды или более активно захватывают пищу у поверхности, периодически открывая и закрывая рот. Реже они кружат вокруг рыбьей стаи, сбивая ее в плотный шар, а затем заглатывая. Однако поведение акулы из бухты Ла-Пас не похоже ни на один из этих типов кормления. По мнению Уайтхеда и Гейфорда, эта особь поедала бентосных рачков-амфипод, живущих в субстрате. Похожий способ кормления практикуют серые киты (Eschrichtius robustus).
Это первый известный случай придонного кормления китовых акул. Однако предыдущие исследования, основанные на анализе стабильных изотопов и жирных кислот, свидетельствуют, что бентос должен составлять значительную часть рациона этого вида рыб. Почему такое поведение не фиксировалось раньше, пока неясно. Возможно, китовые акулы поедают бентос в основном на больших глубинах, где за ними невозможно наблюдать непосредственно. Согласно альтернативной гипотезе, акулы переключаются на кормление придонными организмами лишь когда те многочисленны, а концентрация планктона, напротив, невелика.
Уайтхед и Гейфорд подчеркивают, что открыть новый способ кормления китовых акул удалось лишь благодаря сотрудникам туристической компании из Мексики, которые записали его на видео во время экскурсии. Подобные наблюдения, сделанные во время туров в дикую природу, могут оказаться очень ценными для исследователей. По словам авторов, за последние пять лет количество туристов, наблюдающих за китовыми акулами в бухте Ла-Пас, значительно увеличилось. Это значит, что вскоре здесь могут быть зафиксированы и другие необычные особенности поведения данного вида.
Ранее ихтиологи выяснили, что хороводы гигантских акул (Cetorhinus maximus), которые время от времени наблюдают в Северной Атлантике, представляют собой брачные ритуалы. Собираясь группами от шести особей и двигаясь по кругу, эти рыбы оценивают потенциальных партнеров и находят себе пару.