Четвероногий сумчатый бродил на большие расстояния по засушливым внутренним районам Австралии. Палеонтологи Университета Флиндерса использовали передовые 3D-сканы и другие технологии, чтобы по-новому взглянуть на частичные останки сумчатого животного возрастом 3,5 миллиона лет, живущего в центральной Австралии.
Они назвали новый род дипротодонтид Ambulator , что означает «ходок» или «странник»: локомоторная адаптация ног и ступней этого животного весом в четверть тонны делает его подходящим для перемещения на большие расстояния в поисках пищи и воды по сравнению с более ранними видами.
Исследователи говорят, что скелет Ambulator keanei, найденный исследователями из Университета Флиндерса в 2017 году на станции Каламурина Австралийского заповедника дикой природы на севере Южной Австралии, принадлежит виду из семейства Diprotodontidae – группы четвероногих травоядных, которые были самыми крупными сумчатыми.
«Дипротодонтиды отдаленно связаны с вомбатами — примерно так же, как кенгуру — с опоссумами, — поэтому, к сожалению, сегодня нет ничего похожего на них. В результате палеонтологам было трудно реконструировать их биологию», — говорит Якоб ван Зоелен, кандидат наук в палеонтологической лаборатории Университета Флиндерса.
Самый крупный вид, Diprotodon optatum, вырастал до размеров автомобиля и весил до 2,7 тонны. Дипротодонтиды были неотъемлемой частью австралийских экосистем, пока последний вид не вымер около 40 000 лет назад.
В период, когда Ambulator keanei был жив (плиоцен), по мере того, как Австралия становилась суше, пастбища и открытые места обитания увеличивались. Дипротодонтидам, вероятно, приходилось преодолевать гораздо большие расстояния, чтобы получить достаточно еды и воды, чтобы поддерживать свою жизнь.
«Мы не часто думаем о ходьбе как о каком-то особом навыке, но когда ты большой, любое движение может быть энергетически затратным, поэтому ключевым фактором является эффективность, — говорит г-н ван Зоелен. – Сегодня большинство крупных травоядных, таких как слоны и носороги, являются пальцеобразными, то есть они ходят на кончиках пальцев ног, не касаясь земли пяткой. А дипротодонтиды — это существа, которые мы называем стопоходящими. Это значит, что их пяточная кость соприкасается с землей, когда они ходят – подобно тому, как это делают люди. Эта поза помогает распределять вес при ходьбе, но требует больше энергии для других видов деятельности, таких как бег».
Дипротодонтиды также демонстрируют крайнюю плантиградию в своих руках, превращая кость запястья, гороховидную, во вторичную пятку, объясняет г-н ван Зелен.
По его словам, «рука на пятке» делала ранние реконструкции этих животных странными и неуклюжими.
«Развитие запястья и лодыжки для переноски веса означало, что пальцы стали практически бесполезными и, вероятно, не соприкасались с землей во время ходьбы. Возможно, поэтому в следовых путях дипротодонтид не наблюдается отпечатков пальцев рук или ног.
«Итак, дипротодонтиды, такие как амбулатор , возможно, развили эту морфологию, чтобы более эффективно преодолевать большие расстояния. Эта морфология также позволяла поддерживать больший вес, позволяя дипротодонтидам действительно становиться очень большими.
Большинство исследований группы были сосредоточены на черепе, поскольку связанные скелеты редко встречаются в летописи окаменелостей. Таким образом, недавно описанный скелет имеет большое значение и является еще более особенным, поскольку он впервые обнаружен с ассоциированными структурами мягких тканей.
Используя технологию 3D-сканирования, команда Флиндерса смогла сравнить частичный скелет с другим дипротодонтным материалом из коллекций по всему миру.