© Jorge Blanco
У большинства хищников глаза направлены вперед, что позволяет им видеть мир в трехмерном формате. Исключение — вымерший саблезубый Thylacosmilus. Его глазницы расположены по бокам, как у лошади или коровы. Теперь ученые выяснили, что в ходе эволюции этот хищник отодвинул глаза от центра морды к бокам и разработал компенсирующие механизмы, которые обеспечивали трехмерное зрение. А сделать это пришлось из-за огромных клыков, которые мешали обзору. Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.
Около 3 млн лет назад в Южной Америке жил Thylacosmilus, он же сумчатый саблезубый тигр. Хотя зубами он и напоминает североамериканского саблезубого тигра, тилакосмил относился к совершенно другой группе животных — Sparassodonta. Это были хищные млекопитающие, очень близкие к современным сумчатым животным. Во многом они напоминали кошачьих и псовых. Например, у всех этих охотников глаза были обращены вперед, что, вероятно, обеспечивало им трехмерное зрение.
Однако тилакосмил — исключение как для млекопитающих хищников в целом, так и для Sparassodonta в частности. Его глазницы (следовательно, и глаза) были обращены скорее не вперед, а в стороны — как у травоядных лошадей и коров. При этом весивший до 100 кг тилакосмил определенно был опаснейшим хищником. Ученые предполагают, что его диета на 70% состояла из мяса.
Расположение глазниц по бокам дает широкий обзор, но мешает трехмерному восприятию пространства. Это полезно для травоядных, которым нужно как можно раньше заметить опасность, но вредно для хищников, которым при погоне надо четко оценивать расстояние.
Чтобы понять, почему у тилакосмила глаза расположены именно так, аргентинские и американские ученые прибегли к компьютерной томографии. Палеонтологи оценили, как расположены глазницы у ряда вымерших и современных млекопитающих. Затем они сравнили полученные данные. Так ученые показали, что у тилакосмила значение конвергенции глаз (то есть пересечения угла зрения) составило всего 35 градусов (у кошки, например, 65 градусов).
Тем не менее трехмерное зрение зависит не только от расположения глаз. Важно и то, как глазные яблоки расположены внутри глазницы. Палеонтологи предположили, что глазные яблоки у тилакосмила были несколько выдвинуты из орбит и ориентированы практически вертикально. Это позволяло хищнику добиться максимально возможного перекрытия полей зрения обоих глаз — около 70%. Этого, по словам ученых, было достаточно для успешной охоты. Кроме того, тилакосмил отрастил костные структуры вокруг глаз, чтобы защитить их от повреждений во время жевания.
Остается вопрос: зачем вообще тилакосмилу такие трудности и почему его глаза изначально не эволюционировали так, как у других хищников. Ответ оказался прост — огромные клыки, занимавшие много места на кончике морды, хищника мешали бы обзору, если бы глазницы были расположены стандартным образом.
«Необычная ориентация глазниц у Thylacosmilus на самом деле представляет собой морфологический компромисс между основной функцией черепа, заключающейся в защите мозга, и уникальной для этого вида побочной функцией, заключающейся в обеспечении достаточного пространства для развития огромных клыков», — рассказал Росс Макфи из Американского музея естественной истории, один из авторов исследования.