Пока Google играет в догонялки с OpenAI и Microsoft, генеральный директор компании Сундар Пичаи, без особого успеха реализующий под своим началом стратегию по развитию искусственного интеллекта, сам загнал себя в угол. И кое-кто уже сомневается в его лидерских качествах
Когда в 2019 году основатели Google Ларри Пейдж и Сергей Брин объявили об уходе с корпоративных должностей в родительской компании Alphabet и вручили ключи от королевства Сундару Пичаи, они размышляли о возрасте своего детища. «Будь компания человеком, это был бы молодой парень 21 года от роду, для которого настала пора покинуть родительский дом, ― писали учредители. ― Мы считаем, что время взять на себя роль гордых родителей, давать советы и проявлять любовь, а не надоедать изо дня в день!»
Спустя четыре года на ведущие позиции культового поисковика Google начали посягать конкуренты по разработкам в сфере искусственного интеллекта (ИИ), и отсутствовавшие родители вернулись домой. Microsoft, некогда спящий гигант, встрепенулся и представил новую версию Bing с функционалом генеративного ИИ в виде ChatGPT от OpenAI. Когда о чат-боте заговорил каждый, Пейдж и Брин, ставшие после официального ухода из родной компании ее советниками, взяли на себя более активную роль в бизнесе: оба стали посещать стратегические совещания по искусственному интеллекту, а Брин начал собственноручно проверять программный код.
Возвращение основателей, а также неуклюжие попытки Google разработать собственный ИИ заставили некоторых сомневаться в начальнике — степенном Пичаи, который однажды появился на обложке Bloomberg Businessweek в обнимку с игрушкой-талисманом Android и с подписью «Мягкая сила Google». Конкуренты, инвесторы и отраслевые обозреватели сейчас пытаются разобраться в том, является ли Пичаи тем самым управленцем, которому по плечу провести компанию через то, что, похоже, перерастает в экзистенциальный кризис.
С учетом того, что корпорация располагает целой армией инженеров и разработчиков, искусственный интеллект был для Google жизненно важным направлением. Судить пока еще рано, но на поле, где Google был первопроходцем, компания вдруг оказалась в позиции догоняющего ― и многие вменяют это в вину нынешнему руководству.
«Сундар ― очень грамотный управленец, но стратегическим мышлением и визионерством он не блещет», ― считает Нимрит Кан, содиректор по инвестициями в фирме NorthStar Asset Management, держащей в акциях Alphabet примерно $20 млн. По мнению Кана, корпорация должна «трансформироваться», чтобы подготовиться к реализации долгосрочных перспектив, даже если это будет болезненно в краткосрочной: «Исходя, по крайней мере, из того, что мы видим, ясно, что Сундар на такое не решится».
«Совет директоров Google, в том числе основатели, должен задаться вопросом: стоит ли доверять компанию Пичаи или, может быть, ему пора уходить? ― писал в прошлом месяце ветеран-обозреватель Кремниевой долины Ом Малик. ― Нужен ли компании более боевой гендиректор? Кто-то, кого не устраивает статус-кво и кто готов к малоприятной работе?» После публикации Малика этот же вопрос повторил уважаемый IT-аналитик Бен Томпсон, давший пищу для размышлений читателям своего популярного блога Stratechery. Сотрудники Google анонимно обсуждали это на платформе Blind под публикацией «Сместят ли с должности Сундара Пичаи?»
«Мне кажется, Сундар и его команда слишком расслабились», ― допускает Дэн Айвз, управляющий директор Wedbush Securities. Эксперт заявляет, что думать о радикальных переменах в конкурентной борьбе за сектор ИИ еще слишком рано, но менять подход к делу необходимо уже сейчас: «Им потребуется армия, сформированная руководством, для которого данный рынок важен, ведь на кону очень многое, и счет пока не в их пользу».
Давать комментарии либо организовывать интервью с Пичаи в Google отказались.
Пичаи уже сталкивался с подобной критикой. Судя по профилю генерального директора, составленному редакцией The New York Times в 2021 году, руководители высшего звена в Google давно высказывают недовольство по поводу его очевидного нежелания идти на риск и медлительности в принятии решений. Тогда Google выступил в защиту Пичаи, отметив, что, согласно внутренним опросам о работе под его началом, сотрудники настроены к нему доброжелательно. Тем не менее, хоть подчиненные в прошлом и перешептывались о том, чтó им не нравится, в последние недели подобные разговоры становятся все громче и громче. Ставки стремительно растут, и под заветный поисковый бизнес Google, одну из самых эффективных машин для зарабатывания денег в современной истории, уже «копают» конкуренты. Вопросы возникают и к моральному аспекту деятельности, так как начальство пошло на массовые сокращения: в январе Пичаи уволил 12 000 сотрудников, или 6% всего штата корпорации.
Несмотря на все это, Пичаи пользуется в стенах компании огромным уважением, а любой, кто сомневается в его лидерских качествах, всегда начинает свою критику с того, какой гендиректор все-таки умный и невероятный. Многие критики Пичаи говорят о нем, противопоставляя управленца мирного времени руководителю военного ― такую метафору в 2011 году придумал венчурный капиталист Бен Хоровитц. Как он тогда писал, управленец мирного времени пользуется «огромным преимуществом в рамках конкуренции на своем ключевом рынке», а верховный руководитель во время войны, подобно генералу, «отбивается от надвигающейся экзистенциальной угрозы».
«Он — эталон, квинтэссенция, идеальное воплощение управленца мирного времени», ― рассказал Forbes один бывший руководитель высшего звена в Google. Другой экс-директор высказывается куда категоричнее: «Мы делаем ставки на то, сколько это еще продлится. Кажется, с тем, что он уйдет, согласны уже все. Вопрос только в том, как скоро».
Сторонники Пичаи, в свою очередь, ценят его взвешенный подход, особенно к такому перспективному направлению, как искусственный интеллект. С капитализацией в триллионы долларов и миллиардами пользователей Google всегда шел к тому, что, по сравнению с любым другим стартапом, он рискует потерять гораздо больше и разозлить куда более широкую аудиторию. Группа поддержки уверена — компания все еще находится в выгодном положении и может выиграть войну за ИИ, в этом помогут многолетний опыт исследований и разработок в области машинного обучения, пользовательские данные за десятки лет и послужной список масштабирования продуктов. «Кто сказал, что из него получится плохой гендиректор военного времени? ― говорит один из нынешних сотрудников Google. ― Он же еще не бывал на войне».
Осторожность может сыграть на руку. Так, Google удалось избежать критики, обрушившейся на созданный Microsoft поисковик Bing: журналисты и ранние тестировщики решили расширить границы программного обеспечения, и чат-бот стал давать жестокие и навязчивые ответы. Но даже при том, что Google продвигается медленнее, доставалось и ему: после того, как в прошлом месяце чат-бот Bard сгенерировал неверный ответ в рекламном видео, поставив продвинутость технологической базы Google под еще большее сомнение, рыночная капитализация компании снизилась на $100 млрд.
Взлет Пичаи был жизнеутверждающей историей Кремниевой долины. Будущий глава корпорации родился в городе Ченнаи в Индии и учился в Индийском институте технологий в Харагпуре. В 1993 году он переехал в США и впоследствии дважды получил степень магистра — в Стэнфорде и Уортонской школе бизнеса при Пенсильванском университете. После выпуска он работал консультантом в McKinsey, а 1 апреля 2004 года, когда был запущен фирменный сервис электронной почты Gmail, пришел на собеседование в Google.
На новом месте он быстро поднялся по карьерной лестнице. Сначала Пичаи был менеджером продукта по строке поиска, а затем подтолкнул Google к созданию фирменного браузера Chrome. В 2013 году он возглавил подразделение Android, заменив в этой роли оскандалившегося Энди Рубина. Два года спустя его назначили куратором всего портфеля веб-продуктов Google, включая поиск, рекламу и карты. После реструктуризации бизнеса под общий бренд Alphabet Пичаи возглавил Google. Через четыре года он стал генеральным директором всего конгломерата.
В то время, как Пейджа и Брина принято считать визионерами (первый утверждает, что идея поисковика пришла к нему во сне), Пичаи сотрудники называют прагматичным лидером, гарантирующим стабильность работы компании ― талантливым и компетентным, но не обязательно вдохновляющим. Работавшие с ним коллеги говорят, что вместо того, чтобы действовать решительно, он часто занимает более пассивную позицию. Один бывший управленец называет его «гендиректором-нянькой».
Однажды в начале своей управленческой карьеры Пичаи созвал собрание руководящего состава и старших сотрудников, задействованных в разработке некоторых платформ Google, включая главу Android Хироси Локхаймера и сооснователя Nest Тони Фаделла. Разные отделы боролись за то, какая команда над каким проектом будет работать. «Сундара буквально за руку привели, чтобы он выступил посредником на переговорах о мире между воюющими сторонами», ― поделился с Forbes один присутствовавший на встрече.
Собрание длилось три–четыре часа. Пичаи заслушивал точку зрения каждого и задавал вопросы, но в основном молчал. Как вспоминают двое участников мероприятия, в самом конце он поручил начальникам платформ проработать вопросы между собой и отчитаться по результату, но никаких четких инструкций не дал. Один из присутствовавших сравнил ситуацию с «Игрой престолов»: «Он хотел объединить королевства, и Сундара все уважают, преклоняют перед ним колено. Но когда прилетят драконы, он разведет руками».
Комментировать то собрание в Google отказались. Фаделл, покинувший компанию в 2016 году, ничего прояснять тоже не стал.
Данный случай ― это яркий пример лидерского стиля, который Пичаи привнес в корпорацию. В 2018 году группа из десятка с лишним вице-президентов предположительно отправила Пичаи электронное письмо, где говорилось, что компания слишком затягивает принятие важных решений и что координировать обратную связь по техническим вопросам стало крайне трудно. Бывший управленец Google, работавший вместе с Пичаи, отмечает, что подобная нерасторопность отчасти обусловлена манерой поведения генерального директора: «Он не любит конфликтовать. Не любит принимать непопулярные решения. Там все происходит медленно и будто в полусне».
Сейчас Пичаи находится в непростом положении. Google уже далеко не тот скромный стартап из Менло-Парка, который основали в гараже в 1998 году Пейдж и Брин. С тех пор, как Пичаи занял кресло руководителя, компания выросла в три с лишним раза; в минувшем декабре, прямо накануне сокращений, в штате числилось более 190 000 сотрудников на полной ставке.
Такой взрывной рост чреват культурными сдвигами, которые могут спровоцировать стагнацию. В прошлом месяце, не называя Пичаи лично, бывший инженер Google Правин Сешадри раскритиковал руководство компании за бюрократическую атмосферу, где людей не поощряют делать что-либо свыше обязательного объема. «В целом это мягкая культура мирного времени, где бороться ни за что не стоит», ― написал разработчик в длинном эссе.
Иными словами, как выразился попавший под сокращение рядовой сотрудник, «Google уже не тот». Работник добавил: «Не хочется взваливать вину или ответственность на Сундара, потому что он никак не проявляет сильных лидерских качеств». Но такая точка зрения все же не очень-то вяжется с фигурой генерального директора. «Я даже не могу сказать, каким ему представляется будущее компании, кроме того, что он пытается удержать уже имеющуюся долю рынка», ― подчеркивает сотрудник.
Теперь же подобная стратегия вышла Пичаи боком, поскольку впервые за несколько десятилетий ощутимых успехов на ключевом для его компании рынке добиваются конкуренты. Даже после тщательной подготовки своего бизнеса к доминированию в отрасли искусственного интеллекта (шесть лет тому назад исследователи Google стали первооткрывателями принципов, на которых сегодня работают ChatGPT и Bing) и в, казалось бы, решающий момент для развития ИИ Google оказался позади всех конкурентов. «Фишка Сундара заключалась именно в ставке на искусственный интеллект. Это определенно была его главная песня, ― полагает бывший директор Google. ― И ничего особенного из этого не вышло».