Явление объясняется дифракцией света; окрашенные части облаков являются сегментами венца с большим диаметром.
Как пишет паблик «Погода и метеоявления в Калининградской области», когда Солнце или Луна просвечивают сквозь тонкие слоисто-кучевые, высоко-кучевые или перисто-кучевые облака, эти облака на малых и больших площадях на угловых расстояниях от Солнца до 30° и иногда больше или только в отдельных местах (пятнами) светятся радужными цветами, с преобладанием красного и зеленого.
Облака часто переливаются различными цветами, подобно перламутру. Особенно интенсивная иризация имеет место у краев облака.