Неопознанная окаменелость, найденная более трех десятилетий назад, оказалась загадочным видом саблезубого хищника, который когда-то преследовал добычу в древних тропических лесах Южной Калифорнии.
Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале PeerJ, окаменелость включает почти полную нижнюю челюсть и набор хорошо сохранившихся зубов.
Палеонтологи из Музея естественной истории Сан-Диего (Nat) первоначально собрали образец в 1988 году из места, известного как формация Сантьяго, в Оушенсайде, городе в округе Сан-Диего, штат Калифорния. Согласно данным Американского музея естественной истории, возраст геологической формации составляет около 42 миллионов лет, поэтому окаменелости из этого места относятся к эпохе эоцена (55,8-33,9 миллиона лет назад).
Команда сфотографировала окаменелость с разных сторон, чтобы построить подробную 3D-модель кости и зубов, и после тщательного изучения подтвердила, что образец является не просто махаэроидом, а никогда ранее не встречавшимся родом и видом махаэроида.
Они назвали новообретенное существо Diegoaelurus vanvalkenburghae в честь округа Сан-Диего, где был найден образец, и ученого Блэра Ван Валкенбурга, бывшего президента Общества палеонтологии позвоночных, чьи работы оказали большое влияние на понимание учеными эволюции плотоядных.
На основании размера челюстной кости исследователи определили, что D. vanvalkenburghae был размером как рысь, говорится в исследовании. Животное носило клиновидные режущие зубы в задней части пасти и имело “своего рода уменьшенные зубы в передней части – первый [зуб] был полностью утрачен за нижним клыком”.
Современные кошки также имеют этот зазор за нижними клыками, чтобы освободить место для более крупных верхних клыков.
Окаменелости, найденные в формации Сантьяго, позволяют предположить, что пышные тропические леса древней Южной Калифорнии когда-то были домом для лемуроподобных приматов, сумчатых животных, тапиров размером с кабана и крошечных носорогов. Теоретически, D. vanvalkenburghae мог охотиться на этих животных, хотя точный рацион хищника неизвестен, отмечают ученые.