Компания Ричарда Брэнсона Virgin Orbit, являющаяся одним из подразделений Virgin Galactic, совершила первый в этом году запуск небольших орбитальных спутников CubeSat с использованием для старта ракетоносителя модифицированного самолета Boeing 747. Компактные спутники принадлежат Министерству обороны США, фирме SatRevolution (Польша) и компании Spire Global (США).
В системе воздушного запуска ракетоносителя LauncherOne от компании Virgin Orbit был использован модифицированный самолет Boeing 747, получивший название Cosmic Girl. Старт был осуществлен с космического аэропорта, расположенного в пустыне Мохаве. По заявлению представителей Virgin Orbit, это был первый раз в истории, когда спутники были выведены в космос после старта с Западного побережья США. Самолетом управляли пилоты Эрик Бипперт и Мэтью Стэннард.
Ракета LauncherOne, длина которой составляет 21,3 метра, стартовала в левого крыла Boeing 747 на высоте 10 668 метров. После включения двигателей ракетоноситель направился на орбиту. Представители компании подтвердили, что все семь спутников CubeSat успешно выведены на заданную орбиту. Январский запуск LauncherOne становится третьим коммерческим стартом для Virgin Orbit. Миссия получила название «Выше облаков». Два предыдущих запуска были совершены в прошлом году в январе и июне.
Основанная в 2017 году компания Virgin Orbit специализируется на воздушных стартах для выведения в космос малых спутников, таких как, например, CubeSat. Основным достоинством воздушных стартов является мобильность метода, не привязанная к конкретному космодрому и независимость от погодных условий.
В настоящее время на заводе в Калифорнии намечено произвести до 20 ракет LauncherOne до 2023 года. В этом году в планы компании входит совершение шести запусков. Уже в следующем году Virgin Orbit планирует запустить спутники с территории Японии, а также рассматривается вариант запуска над территорией Бразилии.