Химическое действие тока, проявляющееся в разложении сложных веществ на составные части, в осаждении металлов из их растворов, стало известно ученым вскоре после создания итальянским профессором физики университета в Павии Алессандро Вольтой химического источника тока. О своем открытии Вольта сообщил в письме к президенту Лондонского Королевского общества сэру Джозефу Бенксу, баронету, 20 марта 1800 г. Письмо было озаглавлено «Об электричестве, возбуждаемом простым соприкосновением различных проводящих веществ». Ученые проявили огромный интерес к этому способу, позволявшему относительно легко получать постоянный ток. Источники тока Вольты нашли всеобщее признание.