Памятный знак ранее располагался сразу за остановкой «Нарсуд», сейчас, после ремонта сквера у суда его перенесли вглубь облагороженной территории.
Памятный день ведёт свою историю с 30 октября 1974 года, когда ряд диссидентов-политзаключённых провели голодовку, а на квартире Андрея Сахарова прошла пресс-конференция, посвящённая акции. Официальным днём памяти является с 1991 года.
Число жертв политических репрессий подлежит разным оценкам. Согласно исследованиям историка Виктора Земскова, общее число осуждённых за контрреволюционные преступления с 1921 по 1953 годы составляет 4 060 306 человек, из них расстреляно 799 455 человек. Земсков работал с официальными данными советской статистики.
По оценке общества «Мемориал» (иноагент в России) число арестованных по политическим обвинениям с 1921 по 1985 может достигать 5,5 млн человек. Также «Мемориал» называет число крестьян, административно высланных с мест проживания в ходе компании по «уничтожению кулачества как класса» — до 4,5 млн. человек. Кроме того, называется средняя оценка числа представителей депортированных национальностей — 2 461 000 человек. Создана база памяти жертв политического террора в СССР, содержащая более 3 млн записей.
Принятый в 1991 году закон о реабилитации жертв политических репрессий предусматривает привлечение к ответственности на основании действующего уголовного законодательства лиц, признанных в установленном порядке виновными в фальсификации дел, применении незаконных методов расследования, преступлениях против правосудия. Сведения о таких лицах должны публиковаться в печати, наряду со сведениями о реабилитированных лицах.
По данным КГБ СССР, обнародованным в 1989 году, в 1954-1957 годах за грубое нарушение законности было привлечено к уголовной ответственности 1 342 бывших сотрудников НКВД-МГБ. Ещё 2 370 человек было наказано в административном порядке и по партийной линии. Общее число сотрудников, признанных виновными и привлечённых к ответственности, по сей день не известно.
Официально считается, что процесс реабилитации и пересмотр архивных дел в основном завершён в 2006 году. Но некоторые исследователи считают, что пересмотр многих дел ещё и не начинался. Так считает, например, краевед из Калужской области Владимир Овчинников, по заявлениям которого удалось дополнительно реабилитировать более тысячи человек уже в современное время. Число реабилитированных в целом по стране составляет не более 20% от общего числа политически мотивированных дел, считает краевед.
