Всего в столице Китая следующей зимой сыграет 12 коллективов. Девять из них были избавлены от необходимости проходить отбор. Китай получил путевку на правах хозяев соревнований, а еще восемь сборных, включая российскую, квалифицировались автоматически, согласно рейтингу Международной федерации хоккея (ИИХФ).
Оставшиеся лицензии были разыграны в трех мини-турнирах, в каждом из которых участвовали четыре сборные. На игры попадали только победители, поэтому права на ошибку не было ни у кого.
Жеребьевка олимпийского турнира состоялась ранее, и наши хоккеисты получили в соперники по групповому этапу Чехию и Швейцарию. Третий оппонент команды Валерия Брагина определялся на турнире в Осло. Главными претендентами на заветную лицензию считались норвежцы, а их основными конкурентами числились датчане. И те, и другие по ходу турнира последовательно разобрались со Словенией и Южной Кореей, поэтому судьба путевки на Игры-2022 решилась в очном скандинавском противостоянии.
Ставки в этом матче были слишком высоки, чтобы команды бросились в атаку без оглядки. Главными героями стали вратари, до 38-й минуты отражавшие абсолютно все броски. Первым забил Фредерик Сторм, а за три минуты до сирены нападающий клуба НХЛ «Виннипег Джетс» Николай Элерс установил окончательный счет – 2:0 в пользу Дании.
— Это огромное достижение. У нас была сложная группа, но мы смогли преуспеть. Для меня это был уже третий квалификационный турнир, и раньше мы ни разу добивались успеха. Сделать это – просто невероятно, — сказал после матча Фредерик Сторм.
Датские хоккеисты еще ни разу в своей истории не участвовали в Олимпийских играх. Наивысшим результатом этой скандинавской команды на чемпионатах мира было попадание в четвертьфинал. Дания добивалась этого на турнире 2016 года, который проходил в Москве и Санкт-Петербурге, и на ЧМ-2010 в Германии. Российская сборная встречалась с датчанами регулярно. В последний раз – на групповом этапе чемпионата мира-2021. Тогда наши хоккеисты одержали уверенную победу 3:0.
Что касается двух оставшихся олимпийских путевок, то их обладателями стали те, кому и предрекали эксперты. Латвия, ведомая новым главным тренером Харийсом Витолиньшем, выиграла все три матча домашнего мини-турнира с общим счетом 17:1. Италия и Венгрия не смогли составить конкуренцию прибалтийским хоккеистам – 0:6 и 0:9 соответственно. И лишь в решающей игре с Францией вопрос о победителе был открыт до самой финальной сирены – в итоге 2:1 в пользу Латвии.
Наконец, Словакия, не пропускавшая Олимпийские игры ни разу в новейшей истории, последовательно одолела в Братиславе команды Австрии (2:1), Польши (5:1) и Беларуси (2:1). Cловаки в Пекине сыграют в группе С против Латвии, Швеции и Финляндии. В квартете А собраны Канада, США, Германия и Китай.
Илья Зубко, Служба информации ОКР