Хоккейные матчи российской сборной против команды США всегда имели особую принципиальность. Да, по накалу эти игры нельзя было сравнить с извечным противостоянием против канадцев, но после Олимпиады в Сочи встречи с американской командой приобрели для наших парней особый окрас. Речь, разумеется, о том матче, в котором Ти Джей Оши знатно поиздевался над парнями Билялетдинова и Сергеем Бобровским в частности на послематчевой серии буллитов и принес своей команде победу. И особый статус матчей сборных России и США подтвердился уже на следующих Олимпийских играх: прямо по ходу встречи между главными тренерами команд вспыхнул конфликт, который впоследствии активно обсуждался в прессе.
Встреча против команды Тони Гранато стала для будущих олимпийских чемпионов третьей на турнире в Пхенчхане. Первые две сложились для сборной России полярно: сначала подопечные Олега Знарка обожглись на словаках и потерпели поражение в первом же матче, но уже в следующей игре исправились и разгромили команду Словении. С точки зрения уверенности в своих силах матч против американцев был крайне важен для наших парней, поэтому предполагалось, что градус встречи будет зашкаливать с первых минут. И сразу после стартового вбрасывания эти опасения подтвердились: сначала от игроков сборной США досталось Павлу Дацюку, а ближе к концу встречи, когда счет уже был разгромным, парни Гранато пытались вывести из себя Илью Ковальчука.
Но все вышеперечисленные эпизоды и рядом не стоят с эпизодом за 2 минуты до конца встречи. Главного тренера звездно-полосатых вывело из себя решение тренерского штаба противника, который при счете 4:0 выпустил на реализацию большинства своих лучших игроков. Когда Илья Ковальчук сиганул через борт и вышел на лед, Гранато повернулся в сторону скамейки сборной России и крикнул: «Продолжай выпускать их на лед, продолжай выпускать их на лед». Известный аналитик NBC Пьер Макгуайер в прямом эфире также подтвердил, что наставник сборной США был в ярости от этого решения тренерского штаба российской команды.
Гранато это разозлило настолько, что после окончания матча он не пожал руку Знарку. Разумеется, на этот раз поведением своего оппонента уже был недоволен Олег Валерьевич.
«Мне это не понравилось. Счет был 4:0», — так после окончания встречи Гранато прокомментировал тот самый скандальный эпизод.
Понять причины такой реакции со стороны коуча американцев крайне трудно. Да, в хоккее есть множество неписаных правил, которых нужно придерживаться: не бросать по воротам после свистка, во избежание травм не проводить жесткие силовые приемы при крупном счете, и так далее. Но нужно учитывать, что Олимпиада — это скоротечный турнир, и на нем каждая возможность потренировать большинство в боевых условиях на вес золота. Даже если судьба матча уже решена, нужно использовать такие ситуации не столько чтобы забросить еще одну шайбу и разгромить соперника, сколько натренировать разные комбинации и почувствовать взаимодействие, что непременно даст результат в следующих матчах. И если бы Знарок выпустил на большинство четвертое звено, то его бы наверняка не поняли ни журналисты, ни руководство сборной. С этим согласен и автор ESPN Грег Вышински.
«Я — американец. И мне неприятно видеть, как моя команда пропускает голы. Но мне было немножко стыдно слышать то, что говорил Тони Гранато. Он выставил себя в плохом свете, хотя бы потому, что на этом турнире разность шайб может иметь большое значение. Вряд ли сборной России было так важно забить еще один гол — у нее их и так достаточно. Но, как бы то ни было, эта самая разность важна, потому что расклады могут быть какими угодно с таким форматом. Впрочем, наверняка имело место что-то вроде мести за Сочи. Тогда, в 2014-м, — это ведь было для многих неожиданное поражение. В любом случае — поведение Гранато после матча его не красит», — сказал Вышински.
Илья Брызгалов, в свою очередь, высказал иную точку зрения.
«Гранато, наверное, посчитал, что Знарок специально выпускает игроков, чтобы забить еще больше голов и унизить команду США. Когда я играл, многие тренеры, когда команда выигрывает с большим счетом, оставляют своих лучших игроков на лавке, а в большинстве дают играть ребятам из четвертого звена, чтобы они вышли и получили удовольствие. Таким образом показывается уважение к сопернику: «Да, ребята, бывают плохие игры, сегодня у вас не получается, и мы не хотим вас унижать и добивать», — сказал бывший голкипер сборной.
А олимпийский чемпион Сергей Шепелев считал, что наставник сборной США повел себя неадекватно.
«Считаю, что это вообще неадекватное поведение. У россиян пока что не все складывается при игре в большинстве — и они продолжают над этим работать. В том числе и по ходу матчей. И все правильно делают: Знарок выпускает именно те два звена, которые у него действуют при игре «пять на четыре. А со стороны наставника, получается, дальше было какое-то неадекватное решение — не пожимать руку. Но это его проблемы», — говорил Шепелев.
Кто бы ни был прав в той ситуации, победителей не судят. После матча против американской команды сборная России одержала 3 победы подряд и выиграла олимпийское золото. Во многом потому, что думала не о чувствах своих соперников, а о том, как добиться максимального результата и стать олимпийскими чемпионами.