Три группы компаний получили от NASA контракты примерно по 5 миллионов долларов со сроком исполнения на год на разработку концепции ядерных тепловых двигателей (NTP) для развития дальних космических миссий.
Один контракт получили BWX Technologies и Lockheed Martin, второй - General Atomics Electromagnetic Systems, X-energy и Aerojet Rocketdyne, а третий - Ultra Safe Nuclear Technologies, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.
Все три группы будут работать именно над ядерными тепловыми двигателями, в которых планируется использовать жидкий водород для создания тяги. Каждая группа должна показать осуществимость проекта, стоимость и график строительства прототипа. Также должны быть разработаны основные эксплуатационные требования и запросы для подсистем установки.
Но не только NASA работает над этими концепциями. Аналогичную работу в рамках программы Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) ведет DARPA. В апреле был заключен контракт на 22 миллиона долларов с General Atomics на проектирование двигателя, а Blue Origin и Lockheed Martin получили контракты на разработку космических кораблей с использованием NTP для программы DRACO. При этом NASA и DARPA обмениваются информацией и сотрудничают в этой сфере.
К работе над ядерными тепловыми двигателями NASA подталкивает и Конгресс, который готов выделить NASA в бюджет на 2022 год 110 миллионов долларов на работы по NTP, хотя агентство не запрашивало деньги на эти цели.