В истории лондонского «Арсенала» было немало странных легионеров: болельщики «канониров» до сих пор с содроганием ужаса вспоминают перформансы Себастьена Скилаччи, Пак Чу Юна и Шкодрана Мустафи. Но один игрок стоит особняком даже в длинном перечне трансферных неудач «Арсенала» — это латыш Игорь Степанов.
Летом 2000 года Арсен Венгер находился в поисках запасного центрального защитника, который бы усилил скамейку его команды. Так на просмотр в «Арсенал» прибыл деф из рижского «Сконто» — Игорь Степанов. Легенда «канониров» Рэй Парлор вспоминал, что Мартину Киоуну всегда не нравились потенциальные конкуренты: если в клуб приезжал новый центральный защитник, Мартин обязательно говорил, что он будет бесполезен.
И Степанов на самом деле не выглядел футболистом, способным выступать за один из лучших клубов Англии. Согласно воспоминаниям Парлора, когда Игорь играл свой пробный матч, остальным игрокам «Арсенала» быстро стало понятно, что в команду привезли слабого новичка и что Венгер подпишет с ним контракт только в случае помутнения рассудка.
Однако, чтобы позлить Киоуна, «канониры» начали приветствовать каждое удачное действие Степанова — аплодировали даже простейшим пасам поперек. «Мы знали, что Киоуну будет немного не по себе. Деннис Бергкамп сидел позади Арсена Венгера и раздавал Степанову комплименты: «Отличный прыжок! Невероятный подкат!» Игорь отдал пас на 20 метров дальше от той точки, куда хотел, но мяч все же дошел до адресата. Мы сразу же захлопали в ладоши. Мартин же только бурчал: «Он не так хорош». И указывал на те моменты, где Степанов допускал промашки», — рассказывает Парлор.
Вбросив безобидную шутку, футболисты «Арсенала» разъехались по домам — и совершенно забыли про Степанова, находясь в полной уверенности, что Игорь уже улетел обратно в Ригу. Каково же было их удивление, когда через неделю они снова увидели латыша на тренировочной базе. Он сказал, что подписал с клубом четырехлетний контракт.
«Арсен не знал, что мы просто дразним Мартина. Он просто слушал, как мы хвалим этого игрока. А если Деннис Бергкамп встает и говорит: «Вот это игрок!» — ты не можешь не обратить на это внимания. Степанова подписали за 1 миллион фунтов, что-то около того. Не хочу показаться невежливым или проявить неуважение, но он сильно отставал от нас. Это было все равно что взять в команду моего брата», — еще одна цитата из автобиографии Парлора.
«Звездный час» Степанова наступил в феврале 2001 года. Перед важнейшим матчем против «Манчестер Юнайтед» на «Олд Траффорд» лондонцы лишились всех основных центрдефов. У Венгера не оставалось выбора — он бросил в бой экспериментальную четверку защитников: Эшли Коул, Силвиньо, Степанов и Олег Лужный. Результат оказался предсказуемым — «МЮ» уже к перерыву повел со счетом 5:1, а во втором тайме забил еще один гол.
«Все потянулись к подтрибунному тоннелю, и было заметно, что Арсен просто кипит. Он почти никогда не ругался и не кричал, но в тот день сделал это. Я помню, как долго шел по тоннелю, и Дуайт Йорк спросил у меня: «Где, черт возьми, вы взяли этого защитника?» «О, это длинная история…» — ответил я. Арсен буквально сходил с ума. Это был единственный раз — а я отыграл при нем 8 лет, — когда он слетел с катушек в перерыве. В тот день мы проиграли со счетом 1:6, и больше бедный Игорь почти никогда не выходил на поле», — вспоминает Парлор.
Тот факт, что игра Степанова на 15 минут превратила Венгера в лютующего монстра, подтвердил и еще один игрок «Арсенала» — Жереми Алиадьер, на тот момент юниор, который не попал в заявку на матч, но присутствовал на «Олд Траффорд» вместе с командой:
«Арсен просто сошел с ума. Нас разорвали на куски в первом тайме, когда Игорь Степанов играл в обороне. Это было анекдотично. Энди Коул и Дуайт Йорк просто убивали нас. Я не попал даже в число запасных, я был тем 19-м футболистом, который просто поехал с командой в Манчестер. И когда я увидел, как Арсен теряет контроль, насколько сильно он вышел из себя, то подумал: «Вау!»
Никогда раньше я не видел его таким. Арсен швырял бутылки по всей раздевалке, они валялись абсолютно везде. Он кричал и матерился, хотя обычно не делал этого. В тот день он буквально слетел с катушек».