Эта веха приближает обсерваторию к запуску в 2021 году.
«В 2020 году это одно из крупнейших достижений Уэбба», - сказал Альфонсо Стюарт, руководитель службы развертывания систем Уэбба в Центре космических полетов Годдарда НАСА. «Мы смогли точно синхронизировать разворачивающееся движение очень медленным и контролируемым образом и сохранить форму воздушного змея, что означает его готовность выполнять эти действия в космосе».
Солнцезащитный экран защищает телескоп и отражает свет и тепло от Солнца, Земли и Луны в космос. Обсерватория должна быть холодной, чтобы выполнять новаторские научные достижения в инфракрасном свете, который невидим для человеческого глаза и ощущается как тепло.
В тени солнечного щита инновационные технологии Уэбба и чувствительные инфракрасные датчики позволят ученым наблюдать далекие галактики и изучать многие другие интригующие объекты во Вселенной.
Поддержание формы солнцезащитного козырька - это деликатный и сложный процесс.
«Поздравляем всю команду. Из-за большого размера Уэбба и строгих требований к производительности развертывание было невероятно сложным. Помимо необходимых технических знаний, этот набор тестов требовал детального планирования, решимости, терпения и открытого общения. Команда доказала, что у неё есть все эти атрибуты. Удивительно думать, что в следующий раз, когда солнцезащитный щит Уэбба будет развернут, он будет находиться за много тысяч миль, мчась сквозь космос», - сказал Джеймс Купер, менеджер по солнцезащитным средствам Уэбба в Годдарде.
Мембраны солнцезащитного козырька Уэбба с полимерным покрытием Kapton были полностью развернуты и натянуты в декабре на заводе Northrop Grumman в Редондо-Бич, Калифорния. Northrop Grumman разработал солнцезащитный экран обсерватории для НАСА.
Во время испытаний инженеры отправили серию команд аппаратному обеспечению космического корабля, которые активировали 139 исполнительных механизмов, 8 двигателей и тысячи других компонентов, чтобы развернуть и растянуть 5 мембран солнцезащитного экрана до окончательной тугой формы. Сложная часть испытания - развернуть солнцезащитный экран в гравитационной среде Земли, которая вызывает трение, в отличие от разворачивания материала в космосе без воздействия гравитации.
Для запуска солнцезащитный козырек будет сложен с двух сторон обсерватории, а она помещена в ракету-носитель Ariane 5 Европейского космического агентства.
В тесте 2 конструкции поддона, которые удерживают солнцезащитный козырек в вертикальном положении, сложенном вниз, затем 2 огромные «руки» солнцезащитного козырька медленно выдвигались наружу, вытягивая согнутые мембраны, что напоминает синхронизированные движения очень медленно поставленного танца. Как только руки зафиксировались в горизонтальном положении, мембраны солнцезащитного козырька успешно натянулись, начиная с нижнего слоя, разделяя каждую часть полностью развернутой формы.
Большой солнцезащитный экран разделяет обсерваторию на теплую, обращенную к Солнцу сторону (около 185 градусов по Фаренгейту) и сторону, обращенную к холодному космосу (минус 388 градусов по Фаренгейту), и состоит из оптики и научных инструментов. Солнцезащитный экран защитит оптику и датчики обсерватории, поэтому они будут оставаться при очень низких температурах для проведения научных исследований.
«Эта веха свидетельствует о том, что Уэбб находится на пути к готовности к запуску. Наши инженеры и техники достигли невероятных успехов в тестировании в этом месяце, что снизило значительный риск для проекта, выполнив эти этапы для запуска в следующем году», - сказал Билл Окс, менеджер проекта Уэбба в Годдарде. «В настоящее время команда готовится к окончательному тестированию перед отправкой на место запуска следующим летом».
Во время разработки Уэбб прошел другие строгие испытания развертывания, которые успешно выявили и разрешили технические проблемы с космическим кораблем. Эти тесты подтверждают, что после выхода на орбиту обсерватория и ее многочисленные резервные системы будут работать безупречно.