Когда хоккейные болельщики слышат фразу «Легендарный момент с участием Павла Буре в Японии», то первым делом, конечно, представляют полуфинал Олимпийских игр — 1998 в Нагано, в котором Русская Ракета оформила пента-трик, в одиночку разобравшись с финнами. Гораздо меньше людей помнит, что Буре забивал в Стране восходящего солнца еще за несколько месяцев до Олимпиады, делал это красиво, а поклонники «Ванкувера» очень ценят этот гол.
В октябре 1997-го Национальная хоккейная лига решилась на эксперимент — впервые провела матчи регулярного чемпионата за пределами Северной Америки. Местом проведения двух игр между «Ванкувером» и «Анахаймом» был выбран Токио — они стали частью рекламной компании Олимпиады. Условия для проведения этих встреч были очень необычными.
«По-настоящему хоккейных арен там просто нет. Скажем, в Токио мы играли в бассейне. Причем не в каком-нибудь, а в настоящем — спортивном. Его закрыли специальными щитами, а сверху установили коробку со льдом. Было довольно странно видеть над катком прыжковые вышки», — рассказывал Буре в интервью «Спорт-Экспрессу».
Игры получились знаковыми и еще по нескольким причинам. Например, в них хоккеисты «Ванкувера» впервые выходили на лед с новой эмблемой на груди — теперь там была изображена стилизованная под букву «С» косатка. А еще эти матчи стали первыми в составе «Кэнакс» для великого форварда Марка Мессье. Канадца, который к тому моменту выступал в НХЛ уже 18 лет, отрядили в звено к Буре и шведу Маркусу Нэслунду.
Именно эти парни стали героями первой встречи — во втором периоде Мессье и Буре забили с разницей в 3 минуты и обеспечили «Ванкуверу» победу со счетом 3:2.
Но главный эпизод японского турне «Кэнакс» случился на следующий день. В концовке стартовой двадцатиминутки Буре подхватил шайбу в своей зоне, пронесся по правому краю и оказался перед защитником Бобби Долласом. Канадца он обыграл издевательски легко — резко убрав шайбу вправо, после чего резко двинул на пятак, где в ближнем бою разобрался и с русским вратарем «Майти Дакс» Михаилом Шталенковым. Абсолютный шедевр и один из самых красивых голов в карьере Русской Ракеты!
Через несколько дней после игры Буре рассказывал, что японские фанаты не смогли по достоинству оценить ни его шайбу, ни другие голы этих спаренных матчей, а еще делился удивительным инсайдом о том, что клуб из Страны восходящего солнца может вскоре появиться в НХЛ. Прошло 23 года, а этого так и не случилось.
«Во-первых, там уже вовсю идет большая рекламная кампания к Играм в Нагано. Везде подчеркивается, что хоккейный турнир будет центральным событием Олимпиады. Во-вторых, японцы — а в гораздо большей степени японки — вообще сходят с ума от спорта. Для нас это тоже было нормальным, поскольку система фан-клубов здесь, в Канаде, приучает к тому, что ты постоянно находишься в центре внимания публики. Ну и, в-третьих, не знаю уж насколько это правда, но в Японии постоянно шли разговоры о том, что там намереваются создать хоккейную команду, которая тоже будет принимать участие в розыгрыше Кубка Стэнли. Это в общем-то давняя, хотя пока во многом из области теории, идея руководителей лиги, которая сводится к тому, чтобы вовлечь в розыгрыш сильнейшие клубы Европы и Азии.
Необычным было все в комплексе: совершенно иные культура, еда, язык, порядки. Например, было страшно непривычно, что зрители в равной степени болеют за обе команды. В Канаде и Америке такого не бывает никогда: там за своих болеют так, что болельщиков, которые приезжают с командой соперника, не видно и не слышно. А в Японии к нашим играм относились скорее, как к искусству и получали эстетическое удовольствие от самого процесса, а не от того, кто именно забил гол или выиграл».